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Take Home Message
• 蝙蝠攜帶的類冠狀病毒經快速演化，再與其他宿主的病毒基因重組，最後演變成感染人類的新冠病毒。
• 目前已有不同動物感染COVID-19 的紀錄，但不同物種感染後表現的臨床症狀差異極大，因此有可能成為新冠病毒的保毒宿主。
• 各國政府應強化野生動物感染新冠病毒的監測，避免民眾與野生動物接觸，才可預防病毒在保毒宿主物中進一步演化。

2019 年冬日，中國武漢的華南海鮮巿場中瀰漫著一股另人不安的氣氛。12 月初，巿場員工中已經有超過一半的人感染了不明的嚴重呼吸道疾病，患者的症狀包含發燒、乾咳、肌肉無力、呼吸急促、腸胃道症狀，嚴重者甚至發生頭痛及意識不清等神經症狀。武漢當地醫院醫師於私下的聊天群組談及，認為這是2003 年的嚴重急性呼吸道症候群（severe acute respiratory syndrome, SARS）再次爆發。然而，許多關鍵的疾病流行資訊直到12 月31 日才由當地衛生機構通報，此時不明呼吸道傳染病已經廣泛傳染至中國各省及許多其他國家。

導致此不明傳染病的病原很快被分離及鑑定，屬於冠狀病毒科（Orthocoronavirinae）的Beta 冠狀病毒屬（Betacoronavirus）病毒。由於此冠狀病毒的親緣關係和感染後症狀與2003 年所發生的SARS 相似，國際病毒分類委員會（International Committee on Taxonomy of Viruses, ICTV）將此病毒定名為「SARS-CoV-2」（新型冠狀病毒，以下簡稱新冠病毒），而此病毒所爆發的傳染病則稱為嚴重特殊傳染性肺炎（COVID-19）。病毒很快地傳播至全世界各地，並嚴重衝擊全世界所有國家、民眾生活的各個層面，時至今（2022）年8 月初，全世界除了少數資訊不明的國家（如北韓及土庫曼）感染資訊不明之外，所有國家均有疫情發生，全球受感染的人數更是超過5 億8100 萬人，死亡人數甚至超過641萬人。究竟造成全球如此巨大影響的新冠病毒，它的來源在哪裡？為什麼在2019 年底武漢的海鮮巿場爆發？如果我們能了解病毒的發生及演化過程，或許能避免下一次不知名傳染病的爆發。

新冠病毒的來源與演變

科學家根據新冠病毒的基因序列分析結果，發現它與蹄鼻蝠屬（Rhinolophus）蝙蝠中分離出的一種病毒基因序列最為相近（圖一），兩者之間的相似度高達96.2％，而與SARS 病毒的基因相似度僅為79.6％。事實上，在目前科學界已紀錄的類冠狀病毒中，約有90％分離自蹄鼻蝠屬蝙蝠；也因此科學家認為蹄鼻蝠族群中攜帶的類冠狀病毒，與新冠病毒具有最近期的同一病毒祖先。藉由演化分岐時間的估算，得到這兩種病毒的演化分岐時間為40 ～70 年前。也就是說在40 ～ 70 年前，兩種病毒的共同祖先分成兩支譜系各自演化，其中一支演化成現今的新冠病毒。……【更多內容請閱讀科學月刊第633期】

圖一：新冠病毒的基因序列與蹄鼻蝠族群中所帶原的冠狀病毒相近，顯示新冠病毒來源為蹄鼻蝠身上的類冠狀病毒。
類冠狀病毒再經過快速的病毒演化，以及與其他冠狀病毒間的基因重組，最後演變成傳染全世界的新冠病毒。（机慶國提供）