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嚴重特殊傳染病肺炎（COVID-19）疫情已延燒兩年半，截自今（2022）年7月6日為止，全球的染疫人數已突破5.51億。除了施打疫苗、確診時的治療之外，科學家也迫切想知道造成新冠長期症狀（long COVID-19，又稱長新冠）後遺症的原因，而目前他們認為造成新冠長期症狀的可能理論有三種。

2020年，在義大利傑梅利大學附設醫院（Gemelli University Hospital）工作的兒童傳染病醫師邦森索（Danilo Buonsenso）發現一些兒童在感染了新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）的數個月後仍然出現呼吸急促、極度疲勞等症狀。透過單光子電腦斷層掃描儀（SPECT-CT）技術掃描11名患有嚴重新冠長期症狀的患者肺部，他發現五名患者肺部的某些特定區域沒有血液流入，或出現血液流量減少的情況。他們懷疑這可能是由於病毒的攻擊或殘留，導致控制患者體內血液流動的細胞或組織受損、並凝結成血塊，堵塞了人體血液循環，影響大腦到關節等諸多部位。此項發現也已於去（2021）年發表於《刺胳針：兒童與青少年健康》（The Lancet Child & Adolescent Health）期刊中，但目前仍缺乏確鑿的證據顯示血塊會導致新冠長期症狀。

美國疾病控制和預防中心（U.S. Centers for Disease Control and Prevention, CDC）也在今（2022）年5月的報告中，提及美國至少有1/5的人罹患新冠長期症狀。即使接種疫苗的人罹患新冠長期症狀的比率較低，但我們仍不知道疫苗能否防止這類症狀。美國微生物學家普羅爾（Amy Proal）則提出理論認為，即使在新冠病毒的急性感染結束後，冠狀病毒仍會存在於人體中，使患者出現新冠長期症狀。

一篇由美國國立衛生研究院（U.S. National Institutes of Health）發表的預印本論文中，描述了44位曾罹患COVID-19患者的屍檢報告。普羅爾從這篇論文中發現，雖然大多數患者死於COVID-19，但在其中五位的輕度、甚至是無症狀感染者（死於其他原因）的人身上，卻發現他們體內仍具有病毒RNA，且病毒的分布範圍包含大腦、肌肉、腸道、肺部。但由於這項研究關注的並非患有新冠長期症狀的患者，也只是一項臨床上的觀察，因此普羅爾目前也與西奈山伊坎醫學院（Icahn School of Medicine at Mount Sinai）的腸胃病與免疫學家合作，預計利用結腸鏡檢查尋找新冠長期症狀患者腸道中的病毒。由於腸道相較於其他器官（如大腦、肺部）而言更容易進入，也比血液更容易攜帶病毒，未來他們也將仔細檢查該區域中免疫細胞的活動。

最後一項理論，則是由澳洲新南威爾士大學（University of New South Wales）的免疫學家佩索潘（Chansavath Phetsouphanh）提出。他與同事收集了31名新冠長期患者的血液進行分析，發現罹患新冠長期症狀患者血液裡的重要訊息——即使在檢測出病毒陽性反應的八個月後，患者體內的免疫系統仍處於混亂的高度警戒狀態，而這種慢性發炎的症狀將導致許多健康問題。

對於研究者來說，解答新冠長期症狀的發生原因是個複雜的課題，更是個費力、需要循序漸進的過程。此外，這些症狀或許也不是由單一個原因造成，長期存在的病毒可能會同時攻擊循環系統、造成血塊，甚至是慢性發炎。因此我們仍需要更多相關案例以及研究，才能對新冠長期症狀有更多了解。

新聞來源
Jennifer Couzin-Frankel, Clues To Long Covid, Science, Vol 376, Issue 6599, 2022.