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近日，《科學進展》（Science Advances）期刊的研究指出，舉凡著名的鐵人三項（Ironman triathlon）競賽或環法自行車賽（Tour de France）等挑戰人類耐力極限的運動，似乎都有一個難以突破的檻。

為量測人類的耐力閾值，研究員針對一組運動員燃燒的熱量做測量，每週執行6趟馬拉松運動並為期5個月，同時也將其他活動納入考量，包括折騰人的100英里越野賽（100-mile trail races）及懷孕等。

結果發現，無論從事體能活動多久，人類燃燒的熱量（即卡路里）最多都只有靜止代謝率（resting metabolic rate）的2.5倍;假使受試者燃燒的熱量超過該門檻，身體將分解自身組織以彌補熱量不足，也就是說，每日可有效吸收的熱量是有限制的。

此外，該研究亦分析2015年美國大型馬拉松比賽──跑遍全美（Race Across the USA）中第一站及最後一站運動員的尿液樣本，經過20週的馬拉松，運動員每天燃燒的熱量卻低於預期約600卡路里，即身體可能透過新陳代謝的降低，來維持運動表現的水平。

更有趣的是，研究中發現最大、可持續消耗能量的運動，只略高於女性在懷孕期間維持的代謝率，這表示該限制不僅影響運動表現，也體現在生活的不同面向裡。

此研究結果，或許凸顯了菁英運動員要超越耐力極限的困難;不過，人類是否能突破這道生理關卡，研究人員仍持保留態度。

Caitlin Thurber et al., Extreme events reveal an alimentary limit on sustained maximal human energy expenditure, Science Advances, 2019.