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嚴重特殊傳染性肺炎（COVID-19）自2019年底爆發，疫情至今已延燒快三年，即便大多數人都已經接種新冠疫苗獲得對病毒的抵抗力，但人們還是相當好奇是不是真的有不被感染的「天選之人」存在。今（2022）年10月來自英國牛津大學（University of Oxford）發表的一篇研究發現，有些人體內的人類白血球抗原（human leukocyte antigen, HLA）基因中發生了特定突變，使他們在接種新冠疫苗後能夠產生更多抗體，感染 COVID-19的風險相對較低。

這項研究發表於《自然醫學》（Nature Medicine）期刊，研究團隊在牛津大學疫苗的臨床試驗期間，使用來自1190位試驗參與者的DNA進行全基因組關聯分析（genome-wide association study, GWAS）。參與者測量了他們體內COVID-19的抗體量，以及其他免疫標記物 的含量，並在接種疫苗後完成定期的聚合酶連鎖反應（polymerase chain reaction, PCR）檢驗。團隊發現HLA 上具有HLA-DQB1*06等位基因（能編碼出HLA-DQ β 蛋白的基因變體）的參與者，在接種了COVID-19疫苗後體內產生了更多抗體，且在接種疫苗後的16個月內驗出COVID-19陽性的可能性，低於突變出現在HLA基因中其他位置的參與者。

為了證實這項發現，研究人員也分析了來自另一項臨床試驗的1677份參與者樣本，其中一部分參與者接種了AZ疫苗（Astra/Zeneca vaccine），一些人則是接種輝瑞／BNT（Pfizer/BioNTech）疫苗。雖然這些參與者施打的疫苗作用機制並不相同，但都是使用新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）的棘蛋白啟動免疫系統，後續也發現兩組參與者得到的結果相同。透過這項研究，我們得知了基因是構成人們在接種COVID-19疫苗後產生不同免疫反應的原因之一，且HLA基因中的特定變異與人體能產生更多抗體有關。

目前我們已經知道HLA基因在免疫系統中扮演著重要的角色，能編碼出抗原被呈現給免疫細胞時必需的蛋白質，並且幫助身體區分自身蛋白質與細菌、病毒製造出 的蛋白質。此外，HLA基因也是人類外顯子（exome） 中變化量最大的部分，每個基因都可能有大量的變 異——有些甚至超過100個。在英國，約有40％人口的 HLA基因具有HLA-DQB1*06變異。

研究人員指出，由於這是在COVID-19疫情大流行初期進行的研究，所研究的病毒株屬於原始病毒株與當時最常見的新冠病毒alpha、delta突變株。該研究的領導研究員、同時也是英國威康人類遺傳學中心（Wellcome Centre for Human Genetics）教授的奈特（Julian Knight）強調未來需要展開近一步的工作，以幫助研究人員更加了解這種特定關聯在臨床上的意義。此外，也需要更廣泛的辨識這種基因變異，研究該如何產生更有 效的免疫反應並持續改良疫苗研發。奈特也在報導中表示：「期望這項研究結果能幫助我們改進未來的疫苗， 這樣不僅可以阻止我們患上嚴重的疾病，還可以讓我們盡可能長時間的保持無症狀。

延伸閱讀
1. Editorial. (2022, October 14). Confirmed: Covid-19 vaccine response depends on our genes, Genomics Education Programme. https://reurl. cc/ROnppe
2. Mentzer, A.J., et al. (2022). Human leukocyte antigen alleles associate with COVID-19 vaccine immunogenicity and risk of breakthrough infection. Nature Medicine.