文章專區

今（2022）年1月，在美國科羅拉多州（Colorado）國家黑足鼬保護中心（USFWS National Black-footed Ferret Conservation Center），工作人員舉辦了一場特別的生日派對，派對中的蛋糕是由土撥鼠和老鼠屍體、碎肉所製成的雙層蛋糕。而這場派對的主角、也就是正大快朵頤這令人毛骨悚然蛋糕的，則是一隻名叫安（Elizabeth Ann）的生物——牠是世界上第一隻基因複製且達到性成熟的黑足鼬（Mustela nigripes）——而牠的一歲生日對於科學家來說是一個重要的里程碑。

黑足鼬是一種生長在北美的小型肉食性哺乳動物，最大特徵是雙眼周圍和四肢為黑色，也是北美著名的瀕危物種。牠們原本生長在北美的平原上，然而隨著1970年代牧場、農業的快速發展，牠們的棲息地遭到破壞，導致黑足鼬數量銳減。到了1970年代後期，最後一個已知的黑足鼬群消失，因此生物學家認為該物種已經滅絕。

1981年，美國懷俄明州（Wyoming）的一個農場主人意外地在其農場附近發現100多隻黑足鼬群，但在幾年之後，科學家發現此族群只剩下幾十隻。因此他們決定在1985年著手進行復育計畫，將僅存的黑足鼬以人工繁殖的方式繁衍。當時他們共捕獲18隻黑足鼬，但最終只有7隻倖存下來進行繁殖。

雖然科學家們後來透過人工繁殖的方式，成功復育了1萬多隻黑足鼬，但由於牠們都是這7隻黑足鼬所交配的後代，使得黑足鼬族群的遺傳變異下降55%。也因為近親繁殖的關係，使牠們的環境適應性低，且透過基因研究發現，牠們的親屬關係相近，都介於兄弟姐妹和堂兄之間。

因此幾年前，生物學家為了增加黑足鼬的遺傳多樣性並提高其生存機率，嘗試使用雌性黑足鼬薇拉（Willa）的DNA製造胚胎。薇拉是一隻已於1988年死亡的雌性黑足鼬，在野外去世後，遺體被送到美國聖地亞哥動物園（San Diego Zoo Global）的「冷凍動物園」，那裡的液氮桶中保存了大量瀕臨滅絕的哺乳動物組織樣本。

2020年底，研究團隊將帶有薇拉DNA的胚胎植入3隻雪貂中，並將牠們運送到科羅拉多州的國家黑足鼬保護中心。而在2020年12月10日，其中一隻雪貂生下安，另外二隻雪貂則受孕失敗，而與安同一胎的則另有一隻死產的黑足鼬。

經過一年多的飼養，安現在已經長大，除了外表看起來就像是一隻黑足鼬之外，透過基因檢測，科學家表示除了粒線體DNA來自雪貂之外，基因分析也顯示牠是一隻100％的黑足鼬。

科學家預計於今年春天，讓安與先前透過人工圈養的雄性黑足鼬交配。儘管後代仍將帶有安的粒線體DNA，也就是帶有雪貂的痕跡，但科學家也計劃一步步去除雪貂的基因。如果安未來產下雄性黑足鼬，那麼牠們將與人工圈養的雌性黑足鼬交配，一步步生產出不再攜帶雪貂粒線體DNA的後代。

如果一切能依生物學家期望的方向進行，這也將意味著未來生物學家將能夠將利用複製的方式，拯救瀕危物種免於滅絕。

新聞來源
Rachel Fritts, Cloning goes wild, Science, 2022/1/13.