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新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）近期的新變異株有名字了，它被稱作「Omicron」！而世界衛生組織（World Health Organization, WHO）更直接將其警示等級升到最高。

強者，就應該擁有名字！

在去（2021）年11月26日，世界衛生組織賦予新型冠狀病毒變異株「B.1.1.529」一個正式名字——Omicron。它符合下述條件至少一項：
• 傳染力增加，明顯變成當地優勢株
• 致死性增加或臨床病徵改變
• 原始診斷、治療、預防／疫苗的效力降低WHO將Omicron列為最高警戒等級「值得關注的變異株」（variants of concern, VOC），成為繼Alpha、Beta、Gamma、Delta後，第5個被列入此等級的突變株。

風雲變色的南非

由於世界各國皆已大規模接種疫苗，多數人體內有一定的抗體保護，因此除非放鬆公衛政策、開放集會，否則不容易再次爆發大規模流行，但在去年11月，南非政府卻發現豪登省（Gauteng）的新病例數異常暴增。同時，實驗室發現部分病例的即時聚合酶連鎖反應（real time polymerase chain reaction, RT-PCR）檢測中，其病毒棘蛋白（spike protein）的S基因呈陰性，亦即病毒棘蛋白的突變量過多，以至於無法檢出該基因。不過整套RT-PCR至少會試驗3種基因，因此仍可透過剩下2種基因判定是否確診。圖一是南非的2019冠狀病毒疾病（COVID-19）的新確診病例，其基因定序後的各變異株所佔百分比。圖中可發現，Delta 變異株從3月傳入南非，憑藉其強大的傳染力，驅逐了其它變異病毒、成為優勢株，且稱霸多時；但到了11月初，Omicron變異株開始崛起（最早已知樣本為11月9日），不到半個月的時間，居然取代Delta成為該國盛行的優勢株。昔日令人聞之膽寒的Delta 變異株，在Omicron變異株手下，竟然不堪一擊。從流行病學上得出的曲線讓人感到害怕。而在疫苗覆蓋率更高的國家——英國，現行有限的數據也顯示，Omicron變異株似乎比Delta變異株更具優勢。依據目前數據計算，Omicron變異株的Rt值〔註〕大約是Delta變異株的1.4 ～3.1 倍；而歐洲疾病預防與管制中心（European Centre for Disease Prevention and Control）以1.5 倍評估，Omicron變異株將在今（2022）年3月正式取代Delta變異株，變為疫情主要流行的病毒株。而新增病例的高速增加，是因為Omicron更強大的傳染力呢？或是它突破疫苗免疫的逃脫能力？目前我們仍沒有頭緒。那麼人類對Omicron變異株知道什麼，未來還要調查什麼？

圖一：Omicron 變異株（圖中藍色部分）已取代Delta成為當地主流病毒株。
（NGS-SA SARS-CoV-2 Sequencing Update 26 November 2021）

註：Rt 值為有效傳染數（Effective reproductive number），表示一名感染者在一定時間內，可以將病毒傳染給多少人。

關於Omicron 變異株的已知與未知－過多且危險的突變

事實上，某個中小型國家的病例趨勢並不會讓科學家震驚，但現在我們面臨的問題在於Omicron變異株的突變，太過危險了。目前各大藥廠所研發出的疫苗都是以棘蛋白為抗原，因此若變種病毒的棘蛋白突變過多，就有可能讓疫苗誘導出的抗體認不出病毒。

而Omicron變異株的棘蛋白，和最初的病毒株已至少有30個胺基酸的差異，過多的突變可能導致疫苗失去保護力。此外，Omicron變異株當中的數個突變，如H655Y、N679K、P681H，已知會提高病毒傳播力，並影響棘蛋白的分解、形變，進而增強病毒侵入細胞的能力、提升疾病傳染力。

不只棘蛋白，具有其他功能的病毒蛋白質也發生了突變，例如非結構性蛋白6（nonstructural protein 6）的Δ105-107突變，讓病毒能躲開免疫系統的查緝；而N蛋白（nucleocapsid protein）的R203K、G204R突變，將使病毒感染力增加。綜上所述，Omicron變異株的突變不僅多，還很危險。

接下來應該釐清的事情？

Omicron變異株的強大傳染力，已在南非、英美等國，逐漸成為新增病例的主要傳染源，但它造成重症的比例卻沒有明顯提高。最早出現Omicron變異株的南非，儘管新增確診數激增，但重症住院人數卻僅略微增加，暗示Omicron變異株似乎正將COVID-19帶向「輕症、流感化」的趨勢。香港科學家將Omicron變異株感染肺癌手術中切除的人類肺臟組織，發現和其他變異株相比，Omicron變異株在支氣管細胞的繁殖更快速，但在深層肺臟細胞的複製速度卻較慢，這也許稍稍佐證了南非流行病學的趨勢現象。

雖然WHO以高規格看待Omicron變異株，但事實上目前該變異株的患者數太少，幾乎無法做出有意義的判斷。即使Omicron變異株在南非稱霸，並不代表該病毒一定有更強的傳染力，也可能是偶發的超級傳播事件所致。而定序後的突變量，亦無法直接換算成真實世界的傳染力，換言之，人類對Omicron變異株的傳染力、致死率、逃脫疫苗的能力，尚不清楚。那麼究竟是人類「超前部署」，還是「大驚小怪」呢？這些問題的答案，仍須科學和時間來釐清。而我們該做些什麼，來面對Omicron變異株呢？其實答案很簡單，該做的事從來沒有變過：洗手、口罩、打疫苗，就是最根本的防疫之道。

延伸閱讀
1. Classification of Omicron (B.1.1.529): SARS-CoV-2 Variant of Concern. World Health Organization. 2021/11/26
2. Ewen Callaway, Heavily mutated Omicron variant puts scientists on alert, Nature , Vol.600 (21), 2021.
3. Kai Kupferschmidt, 'Patience is crucial': Why we won't know for weeks how dangerous Omicron is, Science , Vol.374 (6572), 2021.