文章專區

萊姆病（Lyme disease），是一種由伯氏疏螺旋體（Borrelia burgdorferi）感染硬蜱（tick），再經蜱蟲叮咬而傳播的人畜共通傳染病。在美國，每年估計有多達47萬例萊姆病，是一個不可輕忽的疾病。臨床症狀包含發燒、頭痛和疲倦等，還會侵入大腦、神經、心臟、關節。如果未治療，可能會演變為臉部單側或雙側麻痺、關節炎、嚴重頭痛合併頸部僵硬、心悸等，有時甚至會導致永久性神經損傷和關節炎。

不僅如此，遭受感染後一個月至數年間，關節痛和腫脹的症狀可能一再復發，有時患者四肢還會有發麻或刺痛感。感染初期可使用抗生素進行治療，但研究顯示，有越來越多的患者遭受慢性萊姆病所苦——據估計，到2020年至少有160萬人。大約有10∼20％的萊姆病患者即使經過治療仍會有關節痛、記憶障礙、精神不濟的症狀。

因此，近期由耶魯大學（Yale University）菲克里格（Erol Fikrig）的研究團隊，研發出針對硬蜱以防治萊姆病的mRNA疫苗。最新動物研究發現，此mRNA疫苗可以讓天竺鼠的免疫系統對硬蜱叮咬產生免疫反應，有機會預防萊姆病。菲克里格表示，這是第一種不針對病原體、而是針對宿主的傳染病疫苗。

在一般情況下，被硬蜱叮咬不像蚊子叮咬會產生紅腫、發癢等感覺，所以人們不太會注意到自己遭受硬蜱叮咬，使得硬蜱可以不停地吸食、從而傳染相關疾病。因此，研究人員將19個來自硬蜱唾液的蛋白質或抗原mRNA片段放入疫苗後，施打在天竺鼠身上，使天竺鼠體內會因為這些蜱唾液蛋白而產生免疫反應。

菲克里格表示，硬蜱唾液所分泌的特定蛋白質有助於傳播病原體，但很難在實驗室中製造，因此要以之製作出一般的蛋白質疫苗有其困難度。不過，若是採用mRNA疫苗的技術就不需要此步驟，因為身體會幫忙製造出相應蛋白質，以做為免疫反應標的。

過往研究顯示，在硬蜱叮咬宿主的前36小時內，伯氏疏螺旋體不容易藉由硬蜱傳染給宿主，通常至少需要持續4天或更長時間的附著，因此在硬蜱叮咬的早期加強身體對其特定的免疫反應很重要。在這項研究中，硬蜱附著後於天竺鼠皮膚上的18個小時內，其身上遭硬蜱叮咬的地方會變成鮮紅色、發炎且感到痛癢的傷口。當研究人員在天竺鼠遭受叮咬的部位發炎後不久拔掉硬蜱，便能成功阻止病原體的入侵。

此疫苗避免生物體遭受萊姆病病原體入侵的保護方法，在於引發人們被蜱蟲叮咬的紅腫和發癢，以此引起注意，並儘早將硬蜱從身上拔除。雖然此mRNA疫苗現階段在動物實驗上看見療效，但是接種此疫苗的人是否會像天竺鼠一樣，對硬蜱產生強烈免疫反應目前仍是未知。不過，科學家仍樂觀地表示，這是一個對付萊姆病的新希望，並表示若mRNA疫苗真的能引起免疫反應，或許也可能引起其他蜱種的免疫反應，例如在歐洲傳播萊姆病的蜱種如Borrelia afzelii及Borrelia garinii，未來或許將能成功阻絕萊姆病對人類的侵襲。

新聞來源
Meredith Wadman, A hope for Lyme disease?New vaccine targets ticks, Science, 2021/11/17.