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狗不只是我們最好的生命伴侶，更是人類疾病的救星？

犬隻一直被認為是人類最好的朋友，甚至有人認為牠們比人更適合作為心靈伴侶一起生活。隨著與犬隻的相處時間漸長，科學家發現可以透過訓練，利用牠們靈敏的嗅覺，嗅出人類的疾病並做出警示。目前全世界已經有越來越多相關的成功案例。

其中科學家也以犬隻專責的工作領域，將工作犬做出區分，分別是初期疾病診斷的「醫療偵測犬」（medical detection dogs, MDD），以及在病患發病前做出警示的「醫療警報輔助犬」（medical alert/response assistance dogs）。

怎麼發現犬隻的驚人能力？

犬隻是群體生活的動物，牠們時常成群結隊一起行動，在相處過程中常透過觀察彼此的行為，或互相嗅聞氣味來了解同伴的身體是否出現異常狀況。犬隻鼻子的靈敏度很高，主要原因是牠們在呼吸時，吸進與呼出的空氣的通道不同，讓吸入的氣味分子能夠留在鼻腔，強化了犬隻分辨氣味的能力。這樣的獨特構造讓犬隻鼻子比人類靈敏，因此我們可以這樣說：狗用鼻子了解世界，將世界轉化成氣味的組合，如同人類用眼睛辨識物體，透過顏色、形狀、透視組合形成我們眼中的世界。

最早被發現能夠對人類疾病做出偵測的犬隻，被收錄在1989年的英國醫學期刊《柳葉刀》（The Lancet）的一篇研究中。當時一名英國婦女告訴醫生她想要去除腿上的一顆痣，因為她的寵物犬對這顆痣非常有興趣，牠會一直湊到這顆痣旁邊又舔又聞，甚至不斷抓咬，為她的生活帶來困擾。完成手術後，檢驗結果讓醫生大吃一驚，原來這顆痣是癌細胞病變，若沒有及早發現與處理可能會危及性命！在此之後，越來越多類似的案例出現，讓研究人員對於犬隻的這項驚人能力產生興趣。

牠們究竟在聞什麼? 疾病有什麼樣的氣味？

科學家經過研究發現，犬隻能分辨出人類的尿液、汗液、糞便、呼吸的氣體中，揮發性有機化合物（volatile organic compounds, VOCs）氣味的改變。當人體細胞在代謝、合成的過程中，會不停地釋放出數以百計的VOCs，而有機化合物的成分通常代表個體的代謝狀況。例如人類在呼吸時，空氣被吸入後經過肺部進行氣體交換，再經由呼氣將身體的代謝廢物排出，這些呼出的氣體含有許多VOCs，醫生便可以蒐集這些VOCs 的樣本資訊，進一步監測人體的健康。……【更多內容請閱讀科學月刊第622期】