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2021-01-01從花粉發現的古代全球氣候震盪事件 613 期

Author 作者 吳依璇/臺灣大學海洋所畢業,目前是《滔滔》的編輯。曾經在物理界裡載浮載沉,隨著洋流漂到地科界裡慢慢沉降。
氣候暖化可能會造成什麼樣的變化?我們有什麼樣的依據可以猜測?在過去的時間裡,氣候都有高高低低的變化,當氣候快速變化可能會產生什麼樣的問題?2萬年前以來地球的平均氣溫不斷提升,但在這段期間內,卻曾出現至少3次氣候動盪的情形,其中最知名的一次為「新仙女木事件」。新仙女木事件讓地球的溫度在短時間內急遽下降,全球各地都有相關紀錄,甚至造成許多物種滅絕。事件發生的原因仍未有明確解釋,可能因氣候變遷,導致北方的冰層融化,低鹽度的水進入海洋,嚴重改變了洋流的循環,使全球的氣候變化劇烈。

大家去爬山的時候如果有觀察身邊的植物,應該會發現,從平地一路到高山上的植物林相都會隨著海拔高度而有所改變,平地上大多是一些闊葉林,越往高山走則會慢慢變成針葉林,甚至草原等。這些林相改變主要是受到氣溫的影響,溫度比較高的地方容易長出闊葉林,溫度比較低的地方則會有其他的植物生長。同樣道理,在低緯度氣候較溫暖的地方則容易有雨林,而高緯度氣候寒冷的地方則容易長出苔原。但如果我們在溫暖的地方發現喜歡生長在寒冷地區的植物呢?這又會是怎麼一回事?

地球曾經變冷的「新仙女木事件」

古氣候學家為了要了解過去地球在不同時間點的氣候變化,但是又受制於無法直接使用溫度計測量古代氣溫,只好用一些間接的方法推敲過去的溫度。舉例來說,當在地層中發現化石的痕跡,就可以按照化石的種類、大小或特徵,甚至一些化學訊號來判斷過去的氣候。如果在現今低緯度的地層裡發現到生長在高緯度的植物化石,就可以大致推論在過去的某個時間點上,該地區的氣候比現今來得冷許多。而這樣的發現又會延伸出幾個問題,是多久以前發生的?氣候為什麼會變冷呢?是整個地球一起變冷,還是只有某個地區而已?

19世紀晚期至20世紀初期,北歐古生態學家發現,在歐洲低緯度地區的湖泊,約距今1萬2千年前的沉積物當中,居然出現許多仙女木(Dryas octopetala)的花粉。仙女木是一種薔薇科仙女木屬的植物,現今分布在亞洲、歐洲及北美高山等地帶,大約生長在海拔2100~2300公尺的高山。在低緯度的地區出現了寒冷地區植物的花粉,這意味著在約1萬2千年前,整個歐洲可能都是冰天雪地的狀態。

目前科學家認為,距離現今最接近也是最後一次的冰河極大期大約發生在2萬年前。從約2萬年前到現代的氣溫則是越來越溫暖,在這段比較溫暖的時間內卻大約發生了三次突然變冷又回暖的情況,分別稱為「最老仙女木事件(Oldest Dryas)」、「老仙女木事件(Older Dryas)」和「新仙女木事件(Younger Dryas impact hypothesis)」,其中影響規模最大的則是新仙女木事件。

 

仙女木的花朵。(Michael Haferkamp,CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)

新仙女木事件最令人匪夷所思的是它毫無預警地出現,卻又很快地消逝,只持續約1200年,這在過往的氣候上是相當快速又影響甚大的改變。

 

新仙女木事件的氣候變化紀錄
各地在新仙女木事件的氣候變化紀錄,斜線為強烈降溫區,方形為一般降溫區,橫線為爭議地區,黑點為缺乏降溫紀錄。

在北太平洋、亞洲、北美、熱帶地區,甚至南半球都有此事件的紀錄。在這段時期,北美地區的一些大型哺乳動物如猛瑪象與劍齒虎等滅絕,北美克洛維斯文化(Clovis culture)也約略在這段時間消失。……【更多內容請閱讀科學月刊第613期】