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2020-11-01為什麼「生命個體」的概念如此難以定義？－生物個體的科學與哲學
611 期
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陳瑞麟／中正大學哲學系教授，對於理解我們生存的自然與社會世界有高度的興趣，相信理解世界最好的方式是結合哲學與科學。
會怎麼定義一個「生物個體」？多數動物有明確的身體邊界，從外觀很好指認出「一個生物體」；但是像珊瑚蟲和管水母，就很難有明確的生物個體定義；而定義某些植物和真菌個體又更加困難，例如許多看似單株的白楊樹，其實共有相同的地下根系，因此其體細胞都有相同的基因體。而生物哲學家們也嘗試利用基因體、生命個體、演化個體、生命行動體與免疫個體來闡釋一個個體的概念。
達爾文（Charles Darwin）在《物種起源》（On the Origin of Species）闡述「天擇原理」時說：
由於生命的生存競爭，任何變異，不管多麼微小、也不管從哪裡來，如果它有利於任何物種的個體（an individual of any species），在它與其它有機存在物與外在自然的無限複雜的關係中，都傾向保存那個個體，而且被其後代所繼承。
這段話表達了古典達爾文主義（classical Darwinism），鮮明地主張天擇作用在生物個體上，英文一般以生機體（organism，即生物學慣稱的「生物」或「生物體」）稱之。天擇概念的核心是「適應（adaption）」，問題是如何知道某群體（population）的某個體是適應的？其中一種測量的方式是計算子代的數目。而要計算子代的數目，我們必須能夠辨識一個一個生物個體。
發明體內穩定態（homeostasis，又稱恆定）此一名詞的生理學家坎農（Walter Cannon），在1939年寫道：
維持生機體內多數穩定狀態的協同生理歷程對生物──包含大腦和神經、心臟、肺臟、腎臟和脾臟，一切都聯合運作──而言是如此複雜又獨特，以致我已建議一個特別的名稱「體內穩定態（homeostasis）」來指稱這些狀態。
「體內穩定態」表達生機體內的核心特性：一些成分指數如體溫或血糖總是保有恆常性，當外在環境干擾體內成分時，身體會自動調節以保持在穩定狀態，這種能力是身體各部位協同合作而達成的，是生物體自我控制與調節的結果。體內穩定態指示生機體是一個整體性的個體，身體各部位密切相關，損壞其一就可能導致整體不可回復，與一台機器可以更換壞掉的零件截然不同。
定義出一個「生物個體」有多重要？
多數動物有明確的身體邊界，從外觀來指認一隻動物似乎沒有困擾，但是也有例外，如珊瑚蟲（carols）和管水母（Siphonophorae）。比較麻煩的是植物和真菌：一些樹種、庭園植草、野生雜草、各種食用與野生蕈菇等。以北美洲常見的白楊樹（Populus tremuloides）為例，許多看似單株的白楊樹，其實共有相同的地下根系，也就是從相同的根中長出不同的單株莖幹，因此其體細胞都有相同的基因體。那麼，究竟該以單株莖幹來區分「一棵」白楊樹、還是以相同根系和基因體來區分「一大片」白楊樹？……【更多內容請閱讀科學月刊第611期】