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2020-08-01空氣汙染會提升嬰兒死亡率？
608 期
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近期，源自於非洲撒哈拉沙漠的沙塵暴穿越大西洋，襲擊美國加勒比海地區，重創了城市交通與生活。除此之外，研究顯示沙塵暴可能會損害幼童的心臟與呼吸系統功能，甚至增加感染COVID-19的風險。
過去十年來，非洲與部分發展中地區的幼童健康已逐漸改善，但依然有少數地區的嬰兒死亡率持續攀升，科學家認為可能與空氣汙染有關。美國史丹佛大學（Stanford University）的研究人員指出，五歲以下孩童特別容易受到空氣中的懸浮粒子影響，可能造成嬰兒出生後體重降低，或一歲前孩童的成長遲緩。
在發展中地區的兒童，暴露在高度空氣汙染的環境下，會使平均壽命縮短約4～5年。研究人員持續15年，調查來自非洲撒哈拉沙漠以南的30個 國家的家庭，嬰兒人數接近100萬名。他們使用衛星監測撒哈拉沙漠南端的博德萊窪地（Bodélé Depression）帶來的沙塵微粒，結合前述的嬰兒調查，分析空氣汙染程度對兒童的健康影響。結果發現，年平均微小粒子濃度增加25％時，會導致嬰兒死亡率增加約18％。此外，根據2015年的資料顯示，過去撒哈拉沙漠以南暴露於高濃度沙塵的地區，曾導致約40萬名嬰兒死亡。
研究人員指出，即使空氣與沙塵皆屬於自然資源，當同時搭配變化多端的天氣時，就會造成空氣汙染，進而影響兒童健康與生活。為了找出解決方法，研究團隊發現，當非洲撒哈拉沙漠以南的沙漠地區的降雨增加12％，嬰兒的死亡率便會下降13％。因此，研究人員建議可利用地下水浸潤博德萊窪地的沙子，以降低沙塵懸浮於空氣中，而此小規模試驗方法過去已成功在美國加州地區執行。目前也有研究提出，若在沙漠地區建置太陽能灌溉系統，每年則可避免3萬7千名嬰兒死亡。研究團隊期望此計畫與目前疫苗相關衛生政策共同推行，以大幅降低該區孩童的死亡率。
Sam Heft-Neal et al., Dust pollution from the Sahara and African infant mortality, Nature Sustainability, 2020.