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2020-06-29後COVID-19時代回顧新型流行病發生之時 607 期

Author 作者 林翰佐/銘傳大學生物科技學系副教授,本刊總編輯。
這個世界,有時日升日落運作如常,然而有時卻瞬息萬變,滄海桑田。回想在年初之際,大家恐怕難以料想,這個世界即將面臨重大的巨變。時至6月,全球2019冠狀病毒疾病(COVID-19)確診人數已超過910萬人,死亡人數也來到47萬人,全球計有超過220個國家 ∕ 地區受到影響。

流行病帶來的不只是疾病

COVID-19這樣的流行性疾病,在本質上跟其他疾病有著很大的不同。若是癌症等疾病,發病的原因多半歸因為個人因素,多半也僅涉及個人與其家庭的運命。但流行病則有相當大的不同,往往透過不明或不經意的接觸患病,而造成流行,影響的範圍也不只有關係親密的家人,甚至擴大至整體城鎮與國家。正因為新型流行性疾病的發生往往猝不及防,相關訊息呈現紛亂而不明確,使得大眾也忐忑不安,就會出現一些非理性行為。在人類的歷史當中,使用獻祭、獵巫的方式祈求神明寬慰,或者將患者以超乎必要的方式非人道隔離的情況屢不見鮮。從歷史的層面上來看,疫病發生對人類社會所造成的衝擊,顯然並不只限於疾病的本身,還衝擊著整個社會乃至於人跟人之間的互動與信任。

科學能解決疫病問題

流行病學(Epidemiology)是探討人類族群健康與疾病發生的學問。在1854年英國倫敦爆發的霍亂大流行中,斯諾(John Snow)醫師憑藉著觀察與調查能力,成功發現受到病原體汙染的水源,化解了危機,同時也破解了當時普遍認為霍亂能透過空氣傳染的迷思。他用行動成功的演示,透過科學方法可以對抗流行病,從此發展出了流行病學調查。

透過流行病學調查,收集資料進而形成策略圍堵疾病流行的例子很多,最著名的,便是人類讓天花在地球上完全消失。天花具有相當高的傳染性與致死率(整體死亡率約在30%),在歷史當中,天花流行的紀錄不可勝數,南美洲古文明阿茲特克(Aztec)的覆亡、中國清朝初期康熙皇帝的登基,都跟天花有些關聯。天花是病毒性疾病,由一種大型、具一條雙螺旋去氧核醣核酸基因組的病毒引起,其基因組則具備18萬6千個鹼基對,可以透過數種不同的策略干擾人體免疫系統的追蹤,是個相當難纏的傢伙。18世紀末,英國醫生詹納(Edward Jenner)注意到當時鄉間流行的一個說法:「擠牛奶的女工多數都曾感染牛痘,只要得過牛痘,便不會再染上天花。」從而聯想到以牛痘接種預防天花,開啟了免疫學與疫苗學的先河。


而這個故事精采的還不僅如此,透過疫苗的普及,天花在先進國家逐漸地絕跡……【更多內容請閱讀科學月刊第607期】