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- 2016年
- 555期－實驗動物（3月號）
文章專區
2016-03-01醫學新契機—進擊的線蟲
555 期
Author 作者
莊漢聲／鍾智堯。
你知道在某個陰暗潮濕的森林土壤底下，住著一群遠比毛髮更細小的的多細胞生物，稱之為秀麗隱桿線蟲（Caenorhabditis elegans，簡稱線蟲），而這群不斷蠕動的奇特生物竟與你我仍保有60~80% 的基因相似性嗎？最重要的是，這有可能是未來解開許多醫學謎團的關鍵喔！
談到線蟲，許多人的第一印象也許會不自覺地聯想到如蛔蟲、鉤蟲、蟯蟲等有害的寄生蟲。然而除了生物學上，線蟲被迫與這些惡名昭彰的親戚歸類在同一「門」外，在科學家眼裡，卻對這毫不起眼的小生物有著截然不同的看法。這種有著優雅名稱的小型多細胞動物，主要生長在土壤裡以微生物和腐爛有機物質為食。相對於人人喊打、欲除之而後快的寄生蟲，它所帶給人類的貢獻其實遠遠超過我們的想像。現今以線蟲為主題的研究論文就有超過上萬篇，甚至還有六位科學家，因線蟲研究而獲頒諾貝爾獎。因此線蟲雖小，卻可稱之為科學界裡的巨人。
線蟲如何成為實驗動物？
「線蟲」之所以能成為目前廣泛應用的模式生物（model organism），主要得歸功於一位南非生物學家——西德尼‧ 布倫納（Sydney Brenner）。他曾在2002年諾貝頒獎典禮公開稱讚線蟲是「自然界對科學的一項獻禮（Nature's Gift to Science）」。然而在眾多的生物裡，究竟是什麼原因讓布倫納獨獨鍾情於線蟲研究呢？
故事要拉到約莫50年前（1960年代初）的時空背景，當時由於分子生物學蓬勃發展，許多生物學家利用細菌與噬菌體作研究，已經揭開許多基礎的生物學問題的答案，奠定了今日生物學的樣貌。不僅作為主要遺傳物質的去氧核醣核酸（DNA）結構被完整描繪，遺傳密碼（genetic code）也被解譯。科學家對於基因如何複製與表達，包括轉錄 （transcription）與轉譯（translation）更有了突破性的了解，一時之間，生物學的發展突飛猛進。而當時年輕的布倫納，想將他的研究領域由分子生物學轉移到更高階的生物學層面，包括生物發育與神經功能、老化的本質、疾病的產生、知覺從何而來等。......【更多內容請閱讀科學月刊第555期】