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2019-01-01原行星盤為行星形成的線索？
589 期
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近期，美國亞利桑納大學斯圖爾德天文台（Steward Observatory）研究團隊透過阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列（Atacama Large Millimeter Array, ALMA）蒐集資料，研究距地球450光年、金牛座（Taurus）裡一氣態行星形成區域內的年輕星體，發現原行星盤（protoplanetary disk）中帶有間隙的環（ring），可能可用來辨別行星的形成。
原行星盤是圍繞在年輕星體附近，以氣體與塵埃構成的環狀物質，而在ALMA對原行星盤的觀測中，環是很常見的子結構（substructure）。研究人員針對該區域內32顆具原行星盤的星體進行拍攝、觀察，發現近來被認為外觀平滑、幾乎沒什麼特徵的星盤，其實存在可辨識的特點。年輕星體在形成時若帶有原行星盤的結構，則這顆星星通常會發展成行星；然而，團隊所研究的星體中，有些環狀結構內存在著間隙，使得新生行星的發展特徵將會有所區隔。
間隙是如何形成的？原先的推測之一是星盤裡塵埃顆粒經化學與壓力變化後產生的冰線（ice line）所致，不過研究人員在分析資料後便排除這項因素。而後，研究員找尋間隙的位置與寬度、環與間隙間的對比強度等關聯性，發現間隙的產生可能與行星的形成有關，且最終可能演變成如海王星般的氣態巨型星（gas planets）或質量相當於20顆地球的超級地球（super-Earths）。
Chelsea Gohd, Astronomers find planets hidden in far-off clouds of gas and dust, Astronomy, 2018.