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2019-01-01探訪險惡地表下的環境驚奇
589 期
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日前，囊括地質、化學、微生物等專業人士在內的國際研究團隊──深碳觀測台（Deep Carbon Observatory, DCO），在集高溫、高壓與黑暗於一身的地表下環境發現生命存在的跡象。據研究報告指出，地表附近潛藏高達16.5~250億噸的微生物。美國田納西大學（University of Tennessee）的羅伊德（Karen Lloyd）對此表示，這讓人不得不重新審視生命存在的極限究竟為何。
世界各地的科學家都曾進行過地表下探測，除了在南非挖掘到金礦與鑽石，也曾在地表下3英里以上發現截至目前位處最深的生命標本。研究人員針對深層生物圈（deep biosphere）裡的生命（多半為微生物）進行統計，發現其總質量竟為人類的好幾百倍；而全世界約70％的細菌與它們的「單細胞表親（single-celled cousins）」一同深居在此。
此外研究也發現，過去幾十年來地球上的微生物多未經實驗室培養後形塑出多樣性，意即除了已知可透過人體培養的大多數微生物外，尚有許多未知微生物存在；研究人員笑稱，這些未知事物是「微生物界的暗物質」。根據團隊估計，目前地球上約有1／4的微生物隸屬尚未被培植出親屬的門（phyla），且對地球的主要環境具備相當程度的支配能力，持續對其生理特徵進行研究，將有助於了解生態系統的功能。
Karen G. Lloyd et al., Phylogenetically Novel Uncultured Microbial Cells Dominate Earth Microbiomes, American Society For Microbiology, 2018.