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自古以來，翱翔天際一直是人類渴望 已久的夢想。攤開飛行的歷史，從古希臘、中國與歐洲等地的歷史，都有人不斷嘗試製造出飛行工具。而到了 18 世紀，熱氣球出現，利用熱空氣密度小於冷空氣的原理，人類終於可以觸及那遙遠的天空。20 世紀初，萊特兄 弟(Wright brothers)成功發明飛機。 從此之後，飛行不再是遙不可及、癡人說夢的事，甚至到了現代，利用客 機穿梭世界各地已是家常便飯。不過，在載客用飛機普及之前，有一種特別的飛行器具主宰當時的天空，即飛船 (airship，圖一)。利用一顆巨型的氣球，加上引擎帶動螺旋槳，成為20世紀初期主流的空中交通運輸工具。

圖一:20 世紀初期典型的載客用飛船。 (Shutterstock)

飛船緣起

在熱氣球問世之後，法國飛行員布朗 夏爾(Jean-Pierre Blanchard)便在熱 氣球上安裝螺旋槳作為推進裝置，甚至還成功利用這種飛行器穿越了英吉利海峽。

19 世紀起，越來越多的設計師、工程師與發明家等相繼改良與研發飛 船。1899 年，德國貴族兼工程師與飛行員的齊 柏 林(Ferdinand Graf von Zeppelin)，設計出全世界第一艘硬式飛船，在載客量及性能極佳的情況 下，這款稱為齊柏林飛船(Zeppelin) 的航空器，成了當代主流的空中載 具。軍事與民用皆可雙管齊下，也正式開啟 20 世紀初期的飛船霸業。

飛船是怎麼飛的?

飛船的原理，是利用裝載密度較低的氣體作為其升力來源，主要以氫氣或氦氣為主。因為是利用氣體造成飄浮現象，這就表示飛船比起飛機等其他 航空器需要較少的動力輸出，相對較於環保，也極具經濟效益。飛船的推進器的功率也不須太高，同時也有低噪音與低成本的優點。

不過，飛船的缺點也不少，尤其是速度方面，與其他的交通工具相比，連地面上的火車及汽車都跑得比它還快，唯一比飛船慢的大概只有海上的船舶。

另外，其裝載的氣體也是一大問題。 1920 年代，德國的飛船大量採用氫氣 作為主要填充氣體，但氫氣具有可燃性，其安全性堪慮。或許有人會問， 怎麼不用更為安全的氦氣進行填充呢?其實，當時有能力生產氦氣的只有美國，對德國而言，氦氣必須透過 進口才能取得，但美國認為氦氣非常稀有且昂貴，於是禁止出口氦氣。迫於現實壓力，德國只好繼續使用氫氣 作為飛船的填充氣體。

可怕的軍事武器?

飛船問世後，將其作為軍事用途的想 法不斷被提出，在第一次世界大戰前，許多人認為飛船可以成為有效的轟炸武器，並作為震懾敵人的軍事展現。 當時甚至有人認為，飛船的出現將打破當代的軍事版圖，並徹底改變世界。 實際投入戰場使用後，飛船固然有懾人的效果，但緩慢的飛行速度，容易成為敵人高射炮的標靶，加上飛船也無法精準將炸彈投擲到目標，其軍事價值似乎過譽了。而後期轟炸機的出現，也取代飛船作為轟炸載具的地位。
 

戲劇性的結局——興登堡號空難

在科學或科技史上，大部分發明與產品的消失都是漸進式地被取代，很少如同飛船的戲劇性案例，一夜之間消失在歷史舞台。一場驚天動地的空難意外讓飛船時代就此終結，這場災難也完整地被記錄下來。

圖二:興登堡號爆炸瞬間。(Sam Shere, Zeppelin-ramp de Hindenburg / Hindenburg zeppelin disaster, Wikimedia)

1937年5月6日，興登堡號(Hindenburg) 飛船從德國法蘭克福一路橫跨大西洋，直飛美國紐澤西。當天晚上7點左右，興登堡號已抵達位於紐澤西州 的雷克霍斯特海軍航空站，就在離地約300公尺準備降落之際，興登堡號 瞬間起火燃燒(圖二)，這團火球在短短30秒內直墜地面，飛船上的所有人員中，有13名乘客及36名工作人 員當場喪命，另外也造成1名地面工作人員罹難。

興登堡號的爆炸起因眾說紛紜，但其中最可信的說法，是由美國國家運輸安全委員會(National Transportation Safety Board)的調查團隊提出，他們 認為當時的船長為了讓飛船急轉，造 成鋼索斷裂打破氫氣囊，同時為了趕 時間，在雷雨中強行降落，而雷雨區 內的靜電造成的火花引燃了洩漏的氫 氣，造成這場一發不可收拾的悲劇。

這起空難並非飛船首次失事，也不是最為嚴重的一場，但因為災難發生 當下被媒體全程記錄，並放送至全世界，後續民眾對於飛船失去信心，其作為商用載客載具的時代就此落幕。

BOX  飛船的現在與未來

今日，飛船則已成為廣告商的宣傳工具，巨大的體積，並且能輕易漂浮於空中，用來作為大型廣告看板似乎非常適合。而飛船在某方面也回歸到軍事用途之中，畢竟不需要使用跑道升空，滯空的方式也無須耗費太多資源， 飛船作為偵查的器材也不失為一好方法。另外，也有企業利用飛船作為運 輸貨品的媒介，比起飛機，飛船的碳排放量相對較小，是更環保的選擇。

雖然飛船做為商用載客的時代早已結束，但在瞬息萬變的 21 世紀，或許在某天，飛船又再度成為天空霸主也說不定呢！

齊柏林飛船表演現場。(Shutterstock)

延伸閱讀

1. 飛船，https://reurl.cc/8bEaX。

2. How the Hindenburg killed an entire industry, https://reurl.cc/4bKz2。