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2019-06-02稍縱即逝的天空霸主— 飛船紀元
594 期
Author 作者
謝育哲/想坐飛船遨遊四海,然後在上頭睡午覺。喜歡搖滾樂、歷史、 說故事與做白日夢,本刊編輯。
自古以來,翱翔天際一直是人類渴望 已久的夢想。攤開飛行的歷史,從古希臘、中國與歐洲等地的歷史,都有人不斷嘗試製造出飛行工具。而到了 18 世紀,熱氣球出現,利用熱空氣密度小於冷空氣的原理,人類終於可以觸及那遙遠的天空。20 世紀初,萊特兄 弟(Wright brothers)成功發明飛機。 從此之後,飛行不再是遙不可及、癡人說夢的事,甚至到了現代,利用客 機穿梭世界各地已是家常便飯。不過,在載客用飛機普及之前,有一種特別的飛行器具主宰當時的天空,即飛船 (airship,圖一)。利用一顆巨型的氣球,加上引擎帶動螺旋槳,成為20世紀初期主流的空中交通運輸工具。
圖一:20 世紀初期典型的載客用飛船。 (Shutterstock)
飛船緣起
在熱氣球問世之後,法國飛行員布朗 夏爾(Jean-Pierre Blanchard)便在熱 氣球上安裝螺旋槳作為推進裝置,甚至還成功利用這種飛行器穿越了英吉利海峽。
19 世紀起,越來越多的設計師、工程師與發明家等相繼改良與研發飛 船。1899 年,德國貴族兼工程師與飛行員的齊 柏 林(Ferdinand Graf von Zeppelin),設計出全世界第一艘硬式飛船,在載客量及性能極佳的情況 下,這款稱為齊柏林飛船(Zeppelin) 的航空器,成了當代主流的空中載 具。軍事與民用皆可雙管齊下,也正式開啟 20 世紀初期的飛船霸業。
飛船是怎麼飛的?
飛船的原理,是利用裝載密度較低的氣體作為其升力來源,主要以氫氣或氦氣為主。因為是利用氣體造成飄浮現象,這就表示飛船比起飛機等其他 航空器需要較少的動力輸出,相對較於環保,也極具經濟效益。飛船的推進器的功率也不須太高,同時也有低噪音與低成本的優點。
不過,飛船的缺點也不少,尤其是速度方面,與其他的交通工具相比,連地面上的火車及汽車都跑得比它還快,唯一比飛船慢的大概只有海上的船舶。
另外,其裝載的氣體也是一大問題。 1920 年代,德國的飛船大量採用氫氣 作為主要填充氣體,但氫氣具有可燃性,其安全性堪慮。或許有人會問, 怎麼不用更為安全的氦氣進行填充呢?其實,當時有能力生產氦氣的只有美國,對德國而言,氦氣必須透過 進口才能取得,但美國認為氦氣非常稀有且昂貴,於是禁止出口氦氣。迫於現實壓力,德國只好繼續使用氫氣 作為飛船的填充氣體。
可怕的軍事武器?
飛船問世後,將其作為軍事用途的想 法不斷被提出,在第一次世界大戰前,許多人認為飛船可以成為有效的轟炸武器,並作為震懾敵人的軍事展現。 當時甚至有人認為,飛船的出現將打破當代的軍事版圖,並徹底改變世界。 實際投入戰場使用後,飛船固然有懾人的效果,但緩慢的飛行速度,容易成為敵人高射炮的標靶,加上飛船也無法精準將炸彈投擲到目標,其軍事價值似乎過譽了。而後期轟炸機的出現,也取代飛船作為轟炸載具的地位。
戲劇性的結局——興登堡號空難
在科學或科技史上,大部分發明與產品的消失都是漸進式地被取代,很少如同飛船的戲劇性案例,一夜之間消失在歷史舞台。一場驚天動地的空難意外讓飛船時代就此終結,這場災難也完整地被記錄下來。
圖二:興登堡號爆炸瞬間。(Sam Shere, Zeppelin-ramp de Hindenburg / Hindenburg zeppelin disaster, Wikimedia)
1937年5月6日,興登堡號(Hindenburg) 飛船從德國法蘭克福一路橫跨大西洋,直飛美國紐澤西。當天晚上7點左右,興登堡號已抵達位於紐澤西州 的雷克霍斯特海軍航空站,就在離地約300公尺準備降落之際,興登堡號 瞬間起火燃燒(圖二),這團火球在短短30秒內直墜地面,飛船上的所有人員中,有13名乘客及36名工作人 員當場喪命,另外也造成1名地面工作人員罹難。
興登堡號的爆炸起因眾說紛紜,但其中最可信的說法,是由美國國家運輸安全委員會(National Transportation Safety Board)的調查團隊提出,他們 認為當時的船長為了讓飛船急轉,造 成鋼索斷裂打破氫氣囊,同時為了趕 時間,在雷雨中強行降落,而雷雨區 內的靜電造成的火花引燃了洩漏的氫 氣,造成這場一發不可收拾的悲劇。
這起空難並非飛船首次失事,也不是最為嚴重的一場,但因為災難發生 當下被媒體全程記錄,並放送至全世界,後續民眾對於飛船失去信心,其作為商用載客載具的時代就此落幕。
BOX 飛船的現在與未來
今日,飛船則已成為廣告商的宣傳工具,巨大的體積,並且能輕易漂浮於空中,用來作為大型廣告看板似乎非常適合。而飛船在某方面也回歸到軍事用途之中,畢竟不需要使用跑道升空,滯空的方式也無須耗費太多資源, 飛船作為偵查的器材也不失為一好方法。另外,也有企業利用飛船作為運 輸貨品的媒介,比起飛機,飛船的碳排放量相對較小,是更環保的選擇。
雖然飛船做為商用載客的時代早已結束,但在瞬息萬變的 21 世紀,或許在某天,飛船又再度成為天空霸主也說不定呢!
齊柏林飛船表演現場。(Shutterstock)
延伸閱讀
1. 飛船,https://reurl.cc/8bEaX。
2. How the Hindenburg killed an entire industry, https://reurl.cc/4bKz2。