（Pixabay）
當身體遭受損傷時，將可能導致難以痊癒的慢性疼痛（chronic pain）。目前已知生物對急性疼痛的知覺演化逾5億年，但人們對慢性疼痛的分子起源仍一無所知。近日，澳洲雪梨大學（University of Sydney）團隊進行相關研究的過程中，意外發現昆蟲身上似乎也存在慢性疼痛......
昆蟲究竟有沒有痛覺，的答案眾說紛紜。然而，過去研究曾發現，同理於人類的痛覺反應，許多無脊椎動物也同樣能感知並避免過熱、過冷或生理傷害等危險的刺激；由於並不確定這是否為一種疼痛，故在人類以外的生物上，這種感覺被稱為傷害感受（nociception）。
若將上述的情況定義為昆蟲版的疼痛，那牠們有沒有可能遭遇慢性疼痛呢？所謂慢性疼痛，是指傷口痊癒後，仍對輕微疼痛有過敏反應的現象，有可能是持續的發炎，也可能是因神經系統受損衍生的神經性疼痛（neuropathic pain），常見的坐骨神經痛、脊髓損傷、帶狀皰疹或其他意外傷害，如燒燙傷與槍傷等，都可能產生慢性疼痛的現象。
在該研究裡，科學家尼利（Greg Neely）與研究團隊破壞果蠅一隻腳的神經，待傷口痊癒後，觀察其對刺激的反應，結果發現果蠅的其他肢體開始對刺激產生過敏。一般來說，果蠅在接受刺激後，相關訊息會通過感覺神經傳至腹側（ventral nervecord，也就是人類的脊髓），其中，抑制性神經元（inhibitory neurons）扮演把關者的角色，進而允許或阻斷該刺激所帶來的感受。
尼利於ScienceDaily報導中解釋，在果蠅的腳受損後，不僅傷肢的神經受影響，也連帶讓中樞抑制性神經元失去作用，使得昆蟲對傷害的刺激更為敏感。此外，對人類來說，慢性疼痛可能是周邊神經敏感化（peripheral sensitisation）或中樞神經解除抑制（central disinhibition）下的產物，而根據此次研究分析，昆蟲的慢性疼痛感受主要來自後者；這種中樞抑制功能的喪失，會帶動逃逸迴路（escape circuit）的可塑性，進而產生神經性異感痛（neuropathic allodynia）。
讓人感到好奇的是，人類的慢性疼痛，是否是以類似的機制進行的？過去的慢性疼痛解方，多以處理症狀為主，然而尼利表示，接下會針對慢性疼痛的機制發展新的藥物與幹細胞治療，從根本的病因下手，造福更多受慢性疼痛所苦的患者。
延伸閱讀
Thang M. Khuong et al., Nerve injury drives a heightened state of vigilance and neuropathic sensitization in Drosophila, Science Advances, 2019.