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實現觸碰太空的夢想
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今（2020）年5月30日，美國航太公司SpaceX在佛羅里達州的卡納維爾角（Cape Canaveral）發射獵鷹9號運載火箭（Falcon 9），將載有兩名太空人的飛龍號（Crew Dragon）太空船送上國際太空站（International Space Station, ISS）。這次壯舉象徵著民營的太空時代正式來臨。從此，上太空不再只是少數國家的特權。
時間回到1957年，蘇聯發射了史上第一顆的人造衛星：史普尼克1號（Sputnik-1），實現了人類渴望觸摸太空的夢想。在往後半個多世紀，太空科技發展迅速，不只將人類送上月球，還將諸多探測船送至太陽系各處。此外，在1977年發射的航海家1號（Voyager 1）已在2012年飛出太陽系，成為距離地球最遠的人造物，登上太空、探索宇宙已從文學作品中的科幻故事跳脫成現實。不過對一般人來說，我們與太空的距離似乎還卡在那條卡門線（Kármán line）之內的100公里。
大家或許會說，上太空只是少數大國和幾個超級有錢的企業才能做到的事情。的確，要讓一般人親自抵達太空還是相當困難，但如果你有想像力，立方衛星（CubeSat）就是那個能實現想法的關鍵。立方衛星是一種小型衛星，最初由兩位美國科學家，為了將大學生的實驗搬到太空而生的點子。他們將邊長為10公分，重量約1.3公斤的立方體定義為1U的立方衛星。而後續又衍生出各種尺寸的立方衛星，從1U、2U、3U……，乃至於12U都有。
這種大小類似吐司麵包的衛星，除了可以將實驗送到太空進行實作外，還有許多不同用途，舉凡拍照、通訊、追蹤物件及把任何能放進去的東西送上去，甚至也能裝入骨灰，舉行特別的「太空葬禮」。商業與業餘的用途通通都可以滿足。
而在今年年底，臺灣預計會發射三枚立方衛星升空。分別是能追蹤船隻航行的玉山衛星，可追蹤飛機飛行軌跡並提升飛航安全的堅果衛星，以及用來量測電離層中電漿特性的飛鼠衛星。或許臺灣並非典型的太空大國，但在立方衛星的領域，也有屬於我們發光發熱的時刻！
主編 謝育哲