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後天免疫缺乏症候群（acquired immunodeficiency syndrome, AIDS，又稱愛滋病）的治療與研究一直是全球醫學界關注的重要課題，尤其是在兒童感染者的治療研究上。美國約翰霍普金斯兒童中心（Johns Hopkins Children's Center）的兒科醫師柏索（Deborah Persaud）研究團隊最近提出了報告，顯示某些控制良好的患者有機會長時間停藥。
 
近年來，引起AIDS的人類免疫缺乏病毒（Human Immunodeficiency Virus, HIV）傳播已因抗反轉錄病毒藥物的出現而大幅減少。即使是感染AIDS的孕婦，只要完整進行抗反轉錄病毒療法，通常可以避免將AIDS傳染給嬰兒。然而，仍有一些孕婦因為不知道自己被感染或無法獲得藥物，而使產下的嬰兒罹患AIDS。根據聯合國HIV/AIDS規劃署（the United Nations Programme on HIV/AIDS）估計的數據，去（2023）年全球約有13萬名嬰兒出生時帶有HIV。
 
這項研究的起點源自於被代稱為「密西西比嬰兒」（Mississippi baby）的案例。該嬰兒在出生後的幾個月內接受了抗病毒藥物治療，直到兩歲左右突然停止治療，但後續追蹤並未在他體內發現病毒的存在。「密西西比嬰兒」後來持續停藥長達兩年，直到四歲時病毒才再度出現於他體內。
 
這個案例引發許多討論，像是體內病毒到底去了哪裡？為什麼在停藥兩年後再次出現？如果能回答這些問題，將有可能協助醫師改進治療感染AIDS新生兒的方案。柏索研究團隊提出的研究假說是嬰兒體內的某些「免疫避難所」（thereservoirs）可能藏有病毒，這些地方難以用藥物治療，也難以被檢測。
 
在這項研究中，研究團隊追蹤了54名感染HIV的新生兒，他們在出生後的兩天內開始接受標準的抗HIV藥物。其中六名兒童都生活在撒哈拉以南非洲國家，HIV藥物對他們的治療效果良好。在與他們的父母或監護人與醫生協商後，研究團隊讓至少四年內沒有檢測到病毒的兒童停止服用藥物。其中有四個孩子在停藥後的48週內，體內完全沒有檢驗到病毒。其中一人在停藥後80週才再次檢測到病毒，並重新恢復服藥。
 
這項研究結果引起醫學界的廣泛注意。這是研究人員首次測試並證明兒童可以在一定時間擺脫抗反轉錄病毒治療，並保持無病毒狀態。雖然這些結果無法視為治癒AIDS，但這是一個令人振奮的開始。表示罹患AIDS的兒童有機會調整療程、增進生活品質。
 
此外，這項研究還引發了一個更廣泛的問題，也就是HIV在嬰兒體內的生物學行為。病毒在嬰兒體內的行為，是否與在成人體內有所不同？如果有，又將如何影響AIDS的治療策略？這些問題都需要進一步的研究才能找到答案。對於密西西比州嬰兒及其他類似的病例的研究，目前還無法給出確切的答案。然而，這項研究為科學家提供了一種新的視角，並尋找新的治療策略。

 
新聞來源
Cohen, J. (2024 March 07). Can babies infected with HIV be cured? New study offers cautious optimism. Science. https://www.science.org/content/article/can-babies-infected-hiv-be-cured-new-study-offers-cautious-optimism