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隨著大量塑膠廢棄物的出現，塑膠微粒（microplastic，又稱微塑膠）也如影隨形地存在於我們的日常生活中，從食品包裝到我們呼吸的空氣，無所不在。在一項今年發表於《新英格蘭醫學期刊》（New England Journal of Medicine）的研究中，科學家首次揭露塑膠微粒與人類健康有潛在關聯。研究發現，在大血管頸動脈中檢出塑膠微粒顆粒的人，罹患心臟病、中風或死亡的風險是未檢出塑膠微粒顆粒的人的4.5倍。此發現顯示塑膠汙染的問題不容小覷，未來也需要更進一步了解塑膠微粒對人體健康影響的急迫性。
 
塑膠微粒是指直徑或長度少於五毫米（mm）的塑膠碎片，可能呈現塊狀、細絲或球體。由於塑膠垃圾的氾濫，風化後形成的塑膠微粒在環境中可說是無處不在，從食品包裝、輪胎、衣物、水管到我們呼吸的空氣和飲用的水都可能有它的蹤跡，而且這些塑膠微粒具有很強的持久性，需要幾個世紀才能分解。
 
由於塑膠的持久性，身體中負責清理廢物的細胞無法有效地分解它們，導致塑膠微粒在生物體內積累，目前塑膠微粒已被發現存在於人體血液和各種器官中。有些研究者認為塑膠微粒可能會導致人體內的發炎反應，進而增加血管堵塞的風險，但實際上塑膠微粒對健康的具體影響一直沒有研究具體闡明。
 
這項發表於《新英格蘭醫學期刊》的研究是一項多中心、前瞻性的觀察性研究，研究人員分析304位患者的頸動脈斑塊樣本，其中的58.4％（150人）檢測到聚乙烯（polyethylene）塑膠微粒，而12.1％（31人）則檢測到聚氯乙烯（polyvinyl chloride）。在電子顯微鏡下可以看到，斑塊中的巨噬細胞和外部碎片中散布著帶有鋸齒邊緣的外來顆粒。而在為期34個月追蹤研究更顯示，在斑塊中找到塑膠微粒的患者發生心肌梗塞、中風或死亡的風險，比未檢測到塑膠微粒的患者更高。
 
雖然這一項研究顯示了塑膠微粒和奈米塑膠微粒（nanoplastics）與人體健康的風險性，但研究人員也表示此研究現階段只能指出塑膠微粒與心血管疾病之間的關聯性，尚未證明塑膠微粒就是造成心血管等健康問題的原因，可能還有其他因素，例如社經地位等才是引發健康問題的真正原因。
 
正值全球塑膠汙染問題日益嚴重，各國正努力尋求解決方案。2022年，175個國家投票同意制定一項具有法律效力的國際協議《全球塑膠公約》（Global Plastics Treaty），以消除塑膠汙染，目標在今（2024）年底前完成。然而，許多相關研究人員認為，這項條約的進展過於緩慢，希望國際社會能有更多的參與和投入以改善現況。
 

新聞來源
1. Marfella, R. et al. (2024). Microplastics and nanoplastics in atheromas and cardiovascular events. New England Journal of Medicine, 390(10), 900-910.
2. Kozlov, M. (2024 March 06). Landmark study links microplastics to serious health problems. Nature. https://www.nature.com/articles/d41586-024-00650-3