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人類為什麼沒有尾巴？相信這是縈繞在許多人心頭上的問題。近期來自美國哈佛大學（Harvard University）的研究團隊發表在《自然》（Nature）期刊的研究發現，在人類、猿類基因體中的一種基因突變，或許是導致人類的祖先在大約2500萬年前失去尾巴的原因。
 
雖然同為靈長目（Primates）動物，但猿類（包括人類）與一般猴子有很大的不同⸺缺少了尾巴。為了找出人類尾巴消失的原因，研究團隊將目標放在同時存在猿類、小鼠基因體中，會導致小鼠出現短尾的基因（猿類基因名為TBXT；小鼠基因名為Tbxt）。他們推測在TBXT基因轉錄（transcription）的過程中，有一段Alu序列（Alu element）插入（insertion）TBXT基因內，造成TBXT的選擇性剪接（alternative splicing），進而產生長度較短的TBXT蛋白質。團隊後續以小鼠作為研究對象，使用基因編輯在Tbxt基因中插入Alu序列後，也確實發現較短的Tbxt蛋白質會影響小鼠的尾部發育，而出現尾巴縮短或完全消失的狀況。
 
少了尾巴，會對猿類的行為造成何種影響？團隊推測尾巴的消失，能提高猿類直立行走的能力，並減少牠們在樹上停留的時間。未來科學家將持續探索猿類尾巴缺失的原因，進一步了解人類演化過程。

 
資料來源
Xia, B. et al. (2024). On the genetic basis of tailloss evolution in humans and apes. Nature, 626, 1042–1048.