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幾十年以來，科學家們不斷尋找能在早期階段預測阿茲海默症（Alzheimer's disease, AD），或是其他失智症狀的血液檢測方法，使人們可以及早應對疾病。 在近日一篇刊登於《自然老化》（Nature Aging）期刊的研究中，來自中國復旦大學的研究團隊發現血液中四種蛋白質——膠質纖維酸性蛋白（glial fibrillary acidic protein, GFAP）、神經絲輕多肽（Neurofilament light polypeptide, NEFL）、生長分化因子15（Growth/ differentiation factor 15, GDF15）、潛在轉化生長因子β結合蛋白2（latent transforming growth factor beta binding protein 2, LTBP2）的濃度與失智症高度相關。
 
根據世界衛生組織（World Health Organization, WHO）的統計，全球約有超過5500萬人罹患失智症，且人們通常只有在注意到自身記憶發生問題、出現其他失智症相關症狀時，才會意識到身體可能出了狀況並就醫，但此時患者可能已罹病多年。為了找出能在失智症早期檢測出疾病的方法，世界上也有不少科研團隊投入相關研究。在本次研究中，團隊分析英國大型生物樣本庫生物銀行（UK Biobank）裡5萬2645位民眾的血液檢體資料（其中有1417人在14年內罹患失智症），從1463種蛋白質的檢測中發現，GFAP、NEFL、GDF15、LTBP2這四種蛋白質的濃度升高與失智症、阿茲海默症具有相關性。甚至在一些患有失智症的參與者中，這些蛋白質的濃度早在十年前就已超出正常範圍。
 
GFAP是一種能提供大腦內星狀細胞（astrocytes）結構支持的蛋白質，星狀細胞為特化的神經膠質細胞（neurogliocyte），可以協助維持神經細胞的結構與功能、訊息傳遞。過往研究顯示，血液中GFAP含量較高的人，罹患失智症的可能性為正常人的兩倍以上；罹患阿茲海默症的可能性則是正常人的近三倍。NEFL能維持神經元軸突結構的穩定性，但在過往研究卻發現阿茲海默症、帕金森氏症（Parkinson's disease）等疾病患者的腦脊髓液中，NEFL的含量較高。GDF15為一種粒線體壓力反應分子（mitochondrial-stress-responsive molecule），它在血液中的含量會隨著老化、年齡相關疾病增加。LTBP2則具有許多複雜的功能，與細胞黏附（cell adhesion）、生長因子調節等調節有關。
 
先前已有一些研究認為，GFAP、GDF15在血液中的含量可作為阿茲海默症的診斷標記。因此研究團隊結合了這四種蛋白質含量與人們的年齡、性別、教育程度、家族史等人口因素，使用機器學習設計出能預測失智症的演算法。五萬多筆資料中，他們先取用其中的2/3、約三萬多位參與者資訊訓練模型，並將剩下一萬多位參與者的資訊用來測試模型的預測能力。該模型使用參與者被正式診斷出罹患失智症前十多年的數據，預測包括阿茲海默症在內的三種失智症型的發生率，預測準確率約為90％。
 
未來，這項分析模型可用於開發失智症與否的血液測試工具，但也有一些研究人員認為，將這些新的生物標記應用於臨床篩檢之前仍需要進一步驗證。

 
新聞來源
Naddaf M. (12 February 2024). Early dementia diagnosis: blood proteins reveal at-risk people. Nature, https://www.nature.com/articles/d41586-024-00418-9.