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九種風險

 
如果你料理過蘑菇，尤其是經常用來做歐姆蛋、披薩與義大利麵醬的雙胞蘑菇（俗稱洋菇），就知道它們從被切開那一刻便會逐漸變成褐色。之所以變色，是因為蘑菇暴露在空氣中就會氧化，更具體而言是因為蘑菇有一段基因，這段基因會生產出名為「多酚氧化酶」（polyphenol oxidase）的酵素。然而在二○一五年，賓夕法尼亞州立大學（Pennsylvania State University）科學家楊亦農（Yinong Yang）用CRISPR編輯了六段蘑菇基因，將多酚氧化酶的活性減至原本的百分之三十。結果呢，包裝起來的蘑菇能較長時間維持白色，切片後也不會那麼快變色，而且還能夠用自動化機器人收穫，不怕採收過程中使蘑菇受傷。
 
在這次發現過後，楊遵照既存的流程寄信至美國農業部（US Department of Agriculture）說明自己使用的方法。由於他僅僅編輯了蘑菇現有的基因體，而不是將其他植物的外來DNA片段加入蘑菇基因體，楊認為他的抗褐化蘑菇不應受管制。較早開發的基改生物——例如孟山都的「抗年年春」（Roundup Ready）黃豆——是將外來基因加入植物基因體，使基改作物不怕致命的除草劑。
 
楊的方法則與孟山都不同，他不過是關閉了蘑菇原有的酵素功能而已，這樣的基因編輯不會對人類造成危險，即使蘑菇不小心外流、開始在野外生存，也不太可能影響其他野生動植物。以生物學新發現而言，楊做了十分優秀的發現，簡單卻又無聊。
 
儘管如此，消息仍快速洩露了出去，大眾慌亂地爭論起「科學怪菇」可能的危險性，以及基改食物的未來。「不受管制的基改生物要來囉。」《麻省理工科技評論》（MIT Technology Review）一篇文章的開頭如此寫道，「基改食品是否該貼上標籤，成了近來的熱議話題。然而，新一代基改食品除了不貼標籤之外，可能還完全不受政府管制。」《科學人》也刊登一篇落落長的文章，並下了個駭人聽聞的標題：「基因編輯CRISPR蘑菇逃過美國管制。」除了科學刊物之外，數十家非科學媒體——其中包括英國的《獨立報》（The Independent）、中國的新浪（Sina），甚至還有美國天氣頻道（The Weather Channel）——都發表了聳動的報導，提出基因編輯蘑菇不受管控的危險性，這些報導更是令大眾人心惶惶。原本贊助楊做蘑菇研究的賓州企業——喬治蘑菇公司（Giorgio Mushroom Company）——擔心被消費者抵制，連忙改口表示它從頭到尾都沒有將CRISPR蘑菇引入市場的意圖。
 
合成生物學研究者將上述議題稱為「蘑菇難題」，該問題之所以發生，是因為消費者、媒體與管制體系都完全沒做好面對此科技發展的準備。在美國，生物科技管制從一九九○年代——孟山都最初推出基改作物時——就亂成一團。在當年，既存的管制架構仍是為傳統農業建構，並沒有考慮到基因改造植物。孟山都花費數百萬美元做陳情與公關工作，迫使管理機構加速制定新政策，結果政策制定者沒有發展出跟得上生物學演進的現代化架構，而是將既存規定拼湊成了零零碎碎的管制系統。那之後，相關規定便少有變更。在二○一八年四月，美國農業部宣布不再管制基因編輯作物，這份聲明所引起的媒體關注比CRISPR蘑菇少得多，卻造就了改造得多一些纖維的小麥、含有更多有益脂肪酸的黃豆，以及水分與陽光需求量少、產量較高的番茄。……【更多內容請閱讀科學月刊第650期】
 

書　名｜《未來的造物者：從消滅癌症、設計嬰兒到製造猛瑪象肉排，合成生物學將如何改寫我們與全球生物的未來？》
作　者｜艾美．韋伯（Amy Webb）、安德魯．海瑟（Andrew Hessel）
譯　者｜朱崇旻、陳瀅州（審訂）
出版社｜臉譜出版
出版日期｜2023年11月