文章專區

Take Home Message
•水獺現存13個物種，最新研究還原了牠們的親緣關係與分家時間，以及過去族群數量的變化。
•根據最新重建的演化樹，現存水獺率先出走的分支為巨獺，剩餘的12個物種則，大部分因地理隔離而形成不同物種，不過也有例外。
•大部分水獺物種的種群數量在過去數十萬年內急遽下降，我們應持續研究瀕危物種的遺傳資訊並更新、規劃保育措施。

 
從近年在日本造成話題、轟動社群的寵物家族小爪水獺（Aonyx cinerea，圖一）到僅分布於臺灣金門，行蹤鬼祟神祕、保育呼聲四起的歐亞水獺（Lutra lutra），有愈來愈多人開始對這群鬼靈精怪的水獺家族們產生好奇。透過一篇最新的研究發表，讓我們一齊來見證水獺家族演化史裡的風風雨雨，並了解牠們面臨的生存危機。

可愛又強悍的水中蛟龍

水獺一詞，指的是在分類上列為食肉目（Carnivora）、鼬科（Mustelidae）、水獺亞科（Lutrinae）的成員，現生一共有13個物種，是廣泛分布在世界各地的類群。牠們體型居中，最長約180公分、最小則不超過90公分，多數棲息在淡水水域裡，體型雖不及海獅、海豹等類群，但仍是淡水裡最敏捷、最兇猛的掠食者。水獺具有修長、流線型的身體，扁平的頭顱、小巧的耳朵、粗短的四肢、發達的蹼與一條非常有力的尾巴，讓牠們能夠身手矯健地捉捕魚隻，在水中來去自如。
 
目前已知全世界最早的水獺化石紀錄來自中新世（Miocene），時間約在1500 萬年前。有趣的是，化石紀錄裡不乏大型的水獺物種，例如約600萬年前在中國雲南住著體型如狼一般的暹羅水獺（Siamogale melilutra）。去（2022）年，則在東非衣索比亞發現了生活於約300萬年前，有著獅子體型、重達200公斤，並且在陸地上打獵的海獺齒獸（Enhydriodon omoensis）。
 
回到現生物種，最具有分量、也最有話題性的是來自北半球、終其一生幾乎都不會上陸的海獺（Enhydra lutris，圖二），牠們就連生產和哺乳也都在海水中進行。海獺是水獺家族裡更適應大海環境的成員，有著硬度比人類高2.5倍的牙齒，能夠直接大嗑堅硬的蟹類與貝類，還有比等體型陸棲哺乳動物大上兩倍的肺，因此潛水相當輕鬆。此外，海獺更有哺乳動物中最稠密的毛髮，1平方公分的體表就有10萬～40萬根毛髮，如果把所有的海獺毛攤平，表面積足有一個曲棍球場那麼大（人類整顆頭上只有約兩萬根頭髮）！此外，在行為上，牠們最讓人津津樂道的招式便是手持石頭，透過工具來上下揮動敲擊、敲開置放在胸前的蚌殼。育幼季節時，暫時外出覓食的媽媽，還會以馬尾藻包裹住自家的寶寶，防止孩子因隨波漂流而到外海走失。這些都是海獺獨有的絕活，其他水獺物種尚未有紀錄，可不要搞錯囉！

去年，一期《當代生物學》（Current Biology）期刊的封面吸引了筆者注意，那是一隻智利水獺（Lontra provocax）的正面出水照片（圖三）。在那模糊的水面倒影下，似乎述說著這個物種岌岌可危的瀕危現狀。這一份研究，透過分析水獺亞科 13個物種的基因體資訊，高解析度地還原了成員之間的親緣關係與分家時間，並且計算個別物種在過去幾十萬年來的種群動態歷史〔註〕。

〔註〕在族群遺傳學中，種群動態歷史（species demographic history）是指透過分析特定物種現有的遺傳資訊，回推該物種在過去不同時間下的數量變動情形。這些可能數千數萬年前曾遭遇過、造成個體數量高低起伏的事件，都會以某種形式被記錄在全基因體的資訊當中。本篇研究即模擬出近百萬年內，水獺亞科 13 個物種的數量波動情形。

 
起初，這13個物種一共分成了八個屬。除了海獺外，舊世界一共有七種、來自五個屬的水獺物種：分布於非洲的斑頸水獺（Hydrictis maculicollis）和兩種無爪水獺屬（Aonyx）物種;分布在亞洲的小爪水獺（Amblonyx）和江獺（Lutrogale）屬;廣泛分布歐亞大陸的水獺屬（Lutra）中有歐亞水獺（Lutra lutra），以及僅分布東南亞的毛鼻水獺（Lutra sumatrana）。新世界（美洲）則一共有五種、來自兩個屬的水獺物種：分布於亞馬遜河流域的巨獺（Pteronura brasiliensis），以及水獺屬（Lontra）的四位成員，分別是來自北美洲的北美水獺（Lontra canadensis）、祕魯沿岸的貓獺（Lontra felina）、熱帶美洲的長尾水獺（Lontra longicaudis）及分布於智利一小角的智利水獺（Lontra provocax）。……【更多內容請閱讀科學月刊第646期】