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2017-12-01美國研究發現透過虛擬實境 能減緩患者的慢性疼痛
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【本刊訊】在醫學上，持續3個月以上的疼痛稱為慢性疼痛。根據統計，在美國，有2500萬人深受慢性疼痛的折磨，只能透過止痛藥來治療。有鑑於此，最近，由加州的錫安山醫學中心（Cedars-Sinai Medical Center）研究團隊嘗試利用虛擬實境（Virtual Reality, VR）療程來減緩病人的疼痛。
其實，早在10多年前就有類似的案例，華盛頓大學的霍夫曼（Hunter Hoffman）就曾經為受燒傷所苦的患者建造一款稱作「冰雪世界（SnowWorld）」的虛擬實境。霍夫曼表示，燒傷病患經常在清洗傷口時，回想起遭受火燒時的創傷。不過，當患者體驗過冰雪世界後，對於清創傷時所受的痛苦則降低一半。
然而，在虛擬實境尚不普遍的時代，製作此款虛擬實境的費用為9萬美元，所配戴的頭盔重達8磅外，還連接著一台小型冰箱大小的電腦。這些年來，隨著虛擬實境的技術成本逐漸下降、技術也漸趨成熟，研究團隊也嘗試與相關企業進行合作，並設計出多款虛擬實境，供患者嘗試。
研究團隊將100個受試者分成2組，讓其中一半的病患嘗試一種稱作「爆破小熊（Bear Blast）」的虛擬實境，裡面有一個卡通風格的城堡，透過射擊紅色泰迪熊獲得積分；對照組則是觀看湖泊、小溪等輕鬆的影片。結果發現，接觸虛擬實境的患者顯著減少25%的疼痛。
研究團隊表示，爆破小熊的目的為分散大腦的注意力，利用遊戲阻斷患者感受到周邊神經系統的疼痛信號。所以當患者越沉浸在遊戲中時，感受到的痛苦則越少。研究團隊期也望在不遠的未來，人們在面對疼痛時，醫生所開的處方不再是止痛藥，而是拿著一副虛擬實境護目鏡走出醫院。