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Take Home Message
• 環氧乙烷的用途廣泛，可作為抗凍劑、消毒滅菌劑、殺蟲用的燻蒸劑等，但在去（2022）年8 月，知名冰淇淋中卻被驗出含有環氧乙烷。
• 環氧乙烷具有活性高、易斷裂的環狀結構，容易結合在人體DNA 中富含電子的位置，使DNA 複製與修復的過程中更容易出錯，造成突變。
• 在一些國家中，環氧乙烷被用於食品的殺蟲、滅菌，卻可能因揮發不完全而殘留其中，臺灣則是已禁止環氧乙烷作為食品添加劑或農藥。

你還記得去（2022）年8 月的這則新聞嗎？那時正值炎夏，外頭溽暑蒸騰，你坐在家裡最舒適的那張沙發上，開著冷氣，配著電視、挖著一口又一口的經典香草口味冰淇淋，好不暢快。「近日國際知名冰品被檢驗出環氧乙烷（ethylene oxide）殘留，在全球近80 個國家被要求下架。」聽見新聞播報提到知名品牌冰淇淋這幾個關鍵字，你不由自主地豎起耳朵仔細聆聽內容。主播繼續說：「環氧乙烷被世界衛生組織（World Health Organization, WHO）公告為一級致癌物，會增加人體血癌的風險。」你看了看手上吃得正起勁的桶裝冰淇淋，思忖究竟該聽完這則報導，還是吃完這桶快樂。一時間千頭萬緒湧上⸺環氧乙烷到底是什麼？一級致癌物？這樣的物質為何會出現在食品中？

Photo by ian dooley on Unsplash
 

病毒、細菌、黴菌孢子殺手

環氧乙烷是一種無色、易燃、具有毒性的人造氣體，主要作為生產乙二醇（ethylene glycol，一種抗凍劑）的原料。此外，自然界中可以發現少量的環氧乙烷，它也能在人體透過腸道中天然存在的細菌分解乙烯（ethylene）時產生。由於環氧乙烷的結構不穩定，導致它的活性大且容易與其他物質產生化學反應。

環氧乙烷氣體還具有能深入物品內部的特性，使它得以接觸並破壞大多數的病毒、細菌、真菌，甚至包括黴菌孢子。因此自1950 年代以來，環氧乙烷便在醫療、化工等產業中被廣泛使用，對於不耐高溫、不耐濕及輻射的設備器具來說更是消毒的一時之選。在農業及紡織業上，部分國家如美國和加拿大，環氧乙烷可作為燻蒸劑（fumigant）清除植物上的微生物及昆蟲，防止病蟲害及腐敗，或用於農產品乾貨，達到滅菌防霉的作用。

然而在多數國家，如歐盟（European Union, EU）、臺灣等卻禁止環氧乙烷使用在食品上。目前臺灣食品藥物管理署（簡稱食藥署）對環氧乙烷的規範，在《農藥殘留容許量標準》中未核准作為農藥使用，在《食品添加物使用範圍及限量暨規格標準》中，也並未准許使用於食品消毒用途。

冰淇淋、泡麵中的環氧乙烷從哪來？

根據臺灣的法規，環氧乙烷並非合法的食品添加物，國內也沒有核准作為農藥使用，那它為什麼會出現在冰淇淋，甚至在今（2023）年也在進口泡麵中被檢驗出來呢？其實規模最龐大的環氧乙烷食安事件，要從2020年的「印度芝麻」事件開始說起。當時歐盟發現大量的印度產芝麻中環氧乙烷的殘留量過高，甚至超過偵測標準的好幾千倍，因而對歐洲大陸包含奧地利、芬蘭、法國、德國、愛爾蘭、義大利等近20 個國家展開大規模監測。沒想到從2020年到2021 年。當時在歐盟就發生了超過500件環氧乙烷相關的食品召回事件。許多人推測，這一年間頻繁出現類似事件的原因，可能與歐盟各國在2017 年出現的多起大規模沙門氏桿菌（Salmonella）食品汙染有關，歐盟為此將沙門氏桿菌的標準調整得更為嚴苛，而身為原料產地的國家，由於擔心產品的微生物標準過不了關，於是更大量地使用環氧乙烷，作為控制蟲害、微生物汙染的方式。在此次的事件之後，歐盟持續監控並定期召開會議研擬因應措施，並在去年修訂了食品添加物規格標準，明訂不可因消毒目的將環氧乙烷用於食品添加物中，且無論來源為何，環氧乙烷在食品中的殘留量不得超過0.1 毫克／公斤（mg/kg）。

而在臺灣，此次在冰淇淋、泡麵中驗出一級致癌物的食安事件又是什麼情況呢？這得從這些食品的製程開始說起。……【更多內容請閱讀科學月刊第643期】