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土星，在過往一直被認為是擁有最多衛星（83顆）的 「衛星之王」。今（2023）年2月初，卡內基科學研究所（Carnegie Institution for Science）的科學家新發現12顆木星衛星，使得木星擁有92顆衛星，數目一舉超過土星。不過在上（5）月，土星又重返了太陽系衛星最多的寶座——臺灣中研院與跨國團隊的聯合研究新發現了62顆土星衛星，使土星衛星的總數量達到145顆。

團隊在這次的研究中使用了「位移疊圖法」（shift and stack），他們追蹤在天空中移動速度相同的衛星，並增強那些來自更暗衛星的訊號。透過此方式，能觀測到一般因為太暗而無法成像的衛星。科學家曾將這種方法使用於探尋天王星與海王星的衛星，這是首次應用於土星。雖然早在2019年團隊就已經應用此法並有所發現，但為了確認衛星的存在，團隊花費兩年的時間比對座落於夏威夷的加法夏望遠鏡（Canada–France– Hawaii Telescope, CFHT）在2019∼2021年間收集到的觀測資料，以衛星繞行土星的多種可能速度進行疊圖，發現新光點之後再比對過去不同時間套疊的結果，終於找出繞行土星運轉的新天體。本次發現的新衛星共有62顆，最小的衛星直徑僅有2.5公里。

中央研究院天文及天文物理所研究員王祥宇在中央社的採訪中表示，他們分析這62顆新衛星的軌道後發現，這些新衛星的軌道形狀大多比較橢圓，與土星的自轉軸較不垂直，更有多顆衛星的軌道形狀十分相似。而根據衛星軌道傾角的不同，衛星也可以被分為三種：因努特群（Inuit group）、高盧群（Gallic group）、諾爾斯群（Norse group）。研究團隊推測這 62顆衛星可能不是在土星形成初期就存在的衛星，而是有較大的天體經過土星附近時被土星的重力捕捉， 之後又與其他天體發生碰撞，進而分碎裂為多塊，形成多顆小衛星。此外，也有不少衛星仍處於與行星運行軌道相反的逆行軌道。

透過衛星軌道的研究，可以幫助天文學家更加了解如土星這類氣態巨行星系統的演化歷史。目前此研究結果也已報告國際天文聯合會（International Astronomical Union, IAU），並等待協會進行認證公告。

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（123RF）

新聞來源
1. 李亨山（2022年5月13日）。中研院跨國研究新發現土星62顆衛星 重回太陽系衛星之王。中央社。 https://reurl.cc/Nqzl55
2. 許晉翊（2022年5月13日）。土星再次奪得衛星之王頭銜，這次可能會撐很久。臺北市立天文科學教育館。https://reurl.cc/V8y0pN