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今（2023）年4月14日，歐洲太空總署（European Space Agency, ESA）成功在法屬圭亞那的庫魯（Kourou）歐洲太空港發射了「木星冰月探測器」（Jupiter Icy Moons Explorer, JUICE），預備將前往木星周邊，探索木星的三個衛星：木衛二歐羅巴（Europa）、木衛三甘尼米德（Ganymede）、木衛四卡利斯托（Callisto）。

如果一切順利，JUICE最終會在木星最大的衛星——木衛三甘尼米德周圍繞行，進一步測量繪製地表的狀況。回顧科學史，伽利略（Galileo Galilei）在1610年藉由望遠鏡發現了木星的四顆衛星，被後世稱呼為「伽利略衛星」。JUICE的目標就是伽利略衛星的其中三顆，以目前科學家所知，這三顆衛星都有著金屬與岩石核心，外層包覆著厚重的冰層，這也是探測器名稱中「冰月」的由來。探索這些衛星的結構，解答冰殼底下是否藏有地下海洋，甚至是否隱藏著孕育生命的潛力，是JUICE最受期待的任務。

然而，JUICE要抵達木星的路徑有些迂迴。如果一切按計畫進行，JUICE會在一年內返回接近地球與月球的位置，以運用「重力彈弓效應」（gravitational slingshot）前往遙遠的木星。2025年JUICE預計將飛越金星──同時曝露在高熱之下，然後在2026∼2029年間飛越地球兩次，最終將於2031年抵達木星。

在抵達木星後，JUICE目前規畫飛越木衛四卡利斯托21次、經過木衛二歐羅巴兩次〔註〕，過程中都會收集相關的量測資料。而在2035年，JUICE則將再度發動引擎進入木衛三甘尼米德的軌道，希望能繞行至少九個月。這項操作將十分困難，因為儘管甘尼米德是木星最大的衛星，但仍必須適當減速才能正確進入軌道；JUICE升空！歐洲最新太空任務探索木星的「冰月」

只要稍有差錯，JUICE就有可能會被木星的引力拉開，偏離預計的運行位置。

科學家針對木星衛星的第一手資料，來自於美國國家航空暨太空總署（National Aeronautics and Space Administration, NASA）於2011年8月發射的朱諾號（Juno），儘管主要設計是研究木星，但朱諾號也曾飛越木衛二歐羅巴與木衛三甘尼米德收集資訊。1990年代，NASA的伽利略號探測器（Galileo）首度帶回了木衛三上可能有海洋的線索；2015年哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope, HST）觀測到木衛三上的極光，也提供了進一步的證據。

本次JUICE酬載包括了雷射高度計（laser altimeter），預計可用來繪製衛星表面的地形圖。考慮到木衛三承受木星與其他衛星的引力，如果表面冰層之下藏有地下海洋，則它的高低起伏有機會高達十公尺，以雷射高度計做測量，將可針對木衛三地底海洋的理論提供更確切的證據，進一步揭開「冰月」是否有機會孕育生命。

只要稍有差錯，JUICE就有可能會被木星的引力拉開，偏離預計的運行位置。

科學家針對木星衛星的第一手資料，來自於美國國家航空暨太空總署（National Aeronautics and Space Administration, NASA）於2011年8月發射的朱諾號（Juno），儘管主要設計是研究木星，但朱諾號也曾飛越木衛二歐羅巴與木衛三甘尼米德收集資訊。1990年代，NASA的伽利略號探測器（Galileo）首度帶回了木衛三上可能有海洋的線索；2015年哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope, HST）觀測到木衛三上的極光，也提供了進一步的證據。

本次JUICE酬載包括了雷射高度計（laser altimeter），預計可用來繪製衛星表面的地形圖。考慮到木衛三承受木星與其他衛星的引力，如果表面冰層之下藏有地下海洋，則它的高低起伏有機會高達十公尺，以雷射高度計做測量，將可針對木衛三地底海洋的理論提供更確切的證據，進一步揭開「冰月」是否有機會孕育生命。

〔註〕NASA 預計預計於明（2024）年發射木衛二快船探測器（Europa Clipper），針對歐羅巴進行密切的研究。

新聞來源
1. Castelvecchi, D. (2023). Jupiter mission will be first to orbit moon of another planet. Nature. https://www.nature.com/articles/d41586-023-01256-x
2. The European Space Agency. Jupiter Icy Moons Explorer, juice. EESA.https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Juice