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中國的生物學有兩位奠基人，動物學方面是秉志（農山），植物學方面是胡先驌（步曾）。活化石水杉，就是由胡先驌命名的。

水杉的發現，有個曲折的故事。民國三十三年（1944）三月，中央林業試驗所派技正王戰和技士毛傑二人，前往湖北探察神農架森林。當時湖北省政府設在恩施縣。二人為了與湖北省政府聯繫，就取道萬縣，經利川步行到恩施。

到了萬縣，王戰突然染上瘧疾，只好停止前進，住在萬縣高級農業職業學校等待病癒。養病期間，該校教務主任楊龍興告訴王、毛二人，萬縣謀道溪（原稱磨刀溪）有棵巨木，當地人稱為水杉，奉之為神，值得一看。

發現水杉的關鍵人物王戰（1911~2000），遼寧人，出身北平大學農學院森林系。大陸變色後當到中科院林業土壤所（現應用生態所）副所長，為中國綠色運動先驅之一。圖中作解說狀者即王戰，攝於1982 年。（圖片來源：綠色中國網）

休養了一段時間，王戰的病好了，兩人又踏上征途。七月二十日傍晚到了謀道溪，第二天一早就去看那棵巨木。那棵樹高35公尺，直徑2.3公尺，樹下建了座小廟，供人膜拜。王戰看了，認為是棵水松（又稱廣東杉），水松分佈廣東等地，川、鄂向無記載，因此覺得頗不尋常。王、毛採了些標本，又在附近做了番調查，在溪岸發現四棵幼樹，又在附近山坡上發現了一棵壯齡樹。

王、毛二人調查神農架森林的任務完畢，回到重慶。這時王戰已證明水杉不是水松，可能是個未發現的新種。可是當時正是戰時，參考書不足，並未命名。

民國三十五年春，中央大學鄭萬鈞教授到林業試驗所訪友，所長韓竹坪把王、毛帶回的標本給鄭教授看。鄭是松柏類專家，過目後認為是個新屬，並把標本交給北平靜生生物調查所的胡先驌先生鑑定。

胡一看到標本，就想起幾年前收到的一篇論文。原來日本京都大學講師三木茂在岐阜縣發現一種生活在第三紀的植物化石，定其屬名為Metasequoia。胡找出三木的論文，比對之下確定水杉應列入Metasequoia。 ……【更多內容請閱讀科學月刊第514期】