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蜂巢式行動電話依照不同的發展時間而稱為不同的「世代」（generation），包括第一代（1G）、第二代（2G）、第三代（3G），一直到目前最流行的第四代（4G）行動電話，如表一所示，到底什麼是行動電話的世代？不同世代的行動電話又有什麼不同呢？

線路交換與封包交換

線路交換（circuit switch）：線路交換是指傳送端與接收端之間先建立一條專用的連線，再使用不同的調變技術進行通訊，傳統的國內電話與國際電話、行動電話等在通話之前都必須先撥號，等電信局的交換機將電話接通之後才可以通話，就是使用線路交換的方式，通常費用是以時間計算，使用愈久費用愈高。

封包交換（packet switch）：封包交換是指傳送端與接收端之間共用一條線路進行通訊，必須先將要傳送的資料切割成許多較小的「封包」（package），再使用不同的調變技術進行通訊，電腦網路在通訊之前並不需要撥號，只要將網路線連接即可使用，就是使用封包交換的方式，通常費用是以資料傳輸率（頻寬）來計算，不同資料傳輸率（頻寬）費用不同。

第一代—類比式行動電話

使用類比傳輸技術傳遞「類比語音訊號」，就是早期大老板們使用的那種大大一支的手機，俗稱「黑金剛」，剛推出時門號有限，申請的時候要排隊等幾個月，所以並沒有很普及，而且類比語音訊號傳送時無法加密，容易被竊聽，因此安全性不佳。第一代行動電話美國使用的系統為AMPS（advanced mobile phone system），歐洲使用的系統為TACS（total access communication system），日本使用的系統為NTT（nippon telegraph and telephone），台灣早期所使用的090行動電話就是引進美國的AMPS系統。

第二代—數位式行動電話

使用類比傳輸技術傳遞「數位語音訊號」，這是人類第一次使用數位式行動電話，手機變小了，而且門號也變多了，人們開始大量申請使用，而且數位語音訊號傳送時可以加密，不容易被竊聽，所以安全性較佳。第二代行動電話美國使用的系統為DAMPS（digital advanced mobile phone system）與CDMA（code division multiplex access），歐洲使用的系統為GSM（global system for mobile），日本使用的系統為JDC（japanese digital cellular）。其中GSM系統是所有第二代行動電話中最穩定的系統，所以是全球市場占有率第一大的系統，全球有超過50％以上的地區使用，包括歐洲、美國部份地區（GSM1900）以及亞洲大部分地區（包括台灣）。

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