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過去幾個世紀天然藥物大都產自於陸地的物種，如抗癌藥物紫杉醇及長春花生物鹼，而由海洋生物所提煉出的藥物相對少之又少。但是近年來科學家發現海洋環境是一個複雜的生態系統，其中的化學和物理條件如鹽度、光線、溫度、壓力等與陸地環境有著極大的差異，使得海洋生物體內所含天然物質具有獨特的分子結構，與陸地生物常有顯著的不同。由於近幾年來海洋採集技術和設備的提昇，讓許多從事藥學研究的科學家有了新的天然藥物探索領域——海洋。從1950年代至今，海洋藥物的研究已有7個治療藥物上市，其中4個應用於癌症治療、1個抗病毒、1個疼痛控制和1個降血脂，此外另有13個化合物正在進行臨床試驗。

海洋無脊椎動物—珊瑚蟲綱

海洋無脊椎動物目前所知已超過1萬1000種，其中7500 種屬於珊瑚蟲綱，而珊瑚蟲綱在分類學上又分為10 個目，在過去研究中以海雞頭目（軟珊瑚）和柳珊瑚目（海扇）所分離出的天然化合物最多，所具有的醫藥價值化合物也最有前瞻性。海雞頭目珊瑚（肉質軟珊瑚、指型軟珊瑚、葉形軟珊瑚、刺穗軟珊瑚）（圖一）在水面下觀察所呈現的顏色鮮豔，外表沒有堅硬外殼保護，但卻很少被其它的海洋生物所獵食，研究學者進行調查發現軟珊瑚會產生特殊的化學防禦機制來驅趕獵食者，而這些化學防禦機制所產生的物質稱之為天然物（或稱二次代謝產物）。軟珊瑚體內所含天然物最常見的種類包括倍半萜類、雙萜類、固醇類等。柳珊瑚目（圖二）在水面下以扇形、鞭形或枝狀形態存在，柳珊瑚目所產生的天然物種類與軟珊瑚所含的天然物大致相同。

圖一：海雞頭目珊瑚（軟珊瑚）顏色鮮豔，外表雖沒有堅硬外殼保護，但因為能產生特殊的化學防禦機制來驅趕獵食者，所以很少被其它海洋生物獵食。研究發現從軟珊瑚分離出的天然化合物具有醫藥價值。圖為葉形軟珊瑚。

圖二：柳珊瑚目（海扇）在水面下以扇形、鞭形或枝狀形態存在，所產生的天然物種類具有醫藥價值。

珊瑚製藥的研究

1980 年代，科學家從加勒比海海域所採集海鞭（Pseudopterogorgia elisabethae）分離得到一系列具有三個環的雙萜苷類化合物Pseudopterosins，這些化合物被發現具有抗發炎和鎮痛的效果。此外含有這類物質的萃取液已被應用在國際知名品牌雅詩蘭黛化妝品上，它主要作用是保護皮膚避免因暴露在陽光下或化學品刺激下所產生的不良反應。近年來也發現這一系列化合物在醫學上可以促進人類傷口癒合，目前已進入第一期臨床試驗﹝註一﹞。

註一︰新藥研發過程中需人體臨床第一至第四期試驗，第三期臨床試驗過程中若證實藥物有療效，可申請新藥上巿許可，第四階段則是藥品上市後的追蹤。

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