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世界上共有幾種氣味呢？

嗅一嗅花瓶裡幾支，正艷麗綻放的玫瑰花香，是一種氣味。假日午後的咖啡廳裡，研磨機嘎嘎聲伴隨著濃郁咖啡香，是一種氣味。在一堂汗水淋漓的體育課後，教室裡充斥著的汗臭，是一種氣味。初一、十五總是香火鼎盛的寺廟裡，線香燃燒所飄散的煙味，是一種氣味。熱氣冉冉上升的溫泉池畔，總能聞到的那股刺鼻硫磺味，是一種氣味。那麼，這世界上究竟有多少種氣味呢？

有人說，人能辨識的氣味大約有一萬種。但這個數字，科學家們是如何得出來的？經過一番追根究柢，我們訝異地發現這個數字，不過只是某位化學工程師估計的一個數值而已。就視覺而言，可見光區裡人眼可以辨識的顏色多達數百萬種，但在敘述「彩虹」有幾種色彩時，我們僅輕描淡寫地說出紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫七色。原因是，當感官把數以千計的訊號輸入大腦時，大腦會將之簡化，心理學家稱此現象為類別知覺（categoricalperception）。所以，或許我們應把問題修正為：如何「分類」氣味？而不是執著在「數量」上面。

諾柏爾（Ann Nobel） 於1984 年發表的「酒香轉盤」（Wine aroma wheel），是氣味分類史上一個重要的里程碑。這個轉盤由三個同心圓所組成，而每個同心圓又切割成數個扇形區塊，在每個區塊上分別標示著不同的香味類別。如此一來，品酒文章不再是愛酒人士，矯揉造作的散文詩句，只要透過簡單的廚房化學，每個人都可以親自體驗轉盤上所謂的酒香。

眾所皆知，林奈的二名法乃是生物分類學的鼻祖，但鮮為人知的是，他也曾經替藥用植物的氣味作分類呢！而19 世紀末期的荷蘭生理學家瓦得梅克（Hendrik Zwaardemaker）則針對林奈的氣味分類法進行改良，並稱之為「氣味稜柱」（odorprism）。但兩人的分類方式完全是根據個人的主觀評鑑，而非客觀的實驗數據，實在有欠說服性。為了解決此一問題，便有了以數字標示氣味的分類系統。然而，究竟要多少種類才能把世界上所有的氣味都囊括在內？四、五種很明顯地無法應付，但是數十，甚至數百種，人腦又真的能辨識出其中的差異？

澳洲心理學家賴英（David Laing）透過簡單的測試發現，無論是專業的調香師，抑或是一般大眾，只要氣味中混合超過三種成分，大腦便無法將其一一辨識出來。

嗅覺的世界還是這麼奇妙，處處充滿了謎樣的未知，等待我們去發掘。生活之中。到處都有不同的氣味，是不是有回想起，小時會因為好奇心起，而跑到路旁草叢中，聞聞那朵小花的味道，那時候對未知事物的探索欲呢？

從小，學校就有生活課，老師帶著我們四處觀察，看草、看花、看太陽，讓我們認識周遭的小事物。一開始是單純的看現象，之後漸漸地會觀察過程。而隨著所學知識逐漸累積，開始引入一些概念，去分析它、量化它，最終達到預測它的目標。……【更多內容請閱讀科學月刊第523期】