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在實驗專題中找到興趣

蔡易州回想起自己中學念書，覺得當時並沒有特別的志向，都只是為了升學而唸書，雖然他都能唸得很好，但並沒有對哪個領域特別有興趣。或許是數學吧！他的數學成績還不錯，不過後來大學填志願，父母親覺得化學畢業可以去工廠做事，所以要他選化學系。於是蔡易州就考上了國立台灣師範大學化學系。

蔡易州的實驗室和學生，左側黑色的就是手套箱，

平時內部的壓力略大於外界，以避免水氣和氧氣進入。（作者提供）

在大一、大二的時候，蔡易州都還是覺得自己是為了成績而唸書，一直到大三必須進行實驗做專題，他進了謝明惠教授實驗室；她很年輕，剛從國外回來，研究題材很新穎，跟著學會發現很多課本裡沒有的東西。雖然科學原理都一樣，但是現象很複雜，如何解釋、如何設計新的實驗，再再都吸引著蔡易州。

做專題，主要是由老師指引一個方向，然後學生自己找尋方法，把研究做出來。如果你有足夠的基礎和創意，那麼便能設計出前人從未見過的實驗。每次當發現了新的東西，總會讓蔡易州非常興奮，從此也逐漸對化學研究產生極大的熱情與興趣，覺得這裡無時無刻不充滿了驚奇！

除了對自己的研究感到著迷，蔡易州也從別的老師那兒得到啟發：這裡每個實驗室、每個人的實驗，可能全世界就只有一個人在做而已，如果能多跟其他的人交談，就可以獲得全世界中僅有的幾個研究的結果。因此在做專題之餘，蔡易州也會多跟其他人交談，了解別人的實驗情況，交流各式各樣的意見。

海外不一樣的學風

蔡易州在師大化學系以第一名的成績畢業，因為對化學很有興趣，因此得以留在學校當助教，然後繼續跟著謝明惠老師念碩士。之後，他申請到麻省理工學院（MIT）攻讀博士， 跟了另外一位年輕的教授柯明斯（Christopher C. Cummins）做研究。在美國唸博士班，教授通常都很忙、不太會管你，此時得靠自己教自己，這和台灣的學習很不一樣，沒有人會在旁邊叮嚀，而是自己有想法就去嘗試。此外這裡的同儕每個人都是準備去當教授的人，大家的學識、想法都很好，因此討論的效果極佳，這會激發同儕間的合作、競爭，可加速自己的研究突破。

受訪時，蔡易州講解他合成的化合物。

接下來則到加州理工學院（Caltech）做博士後，跟著葛拉柏斯（Robert H. Grubbs）做研究。葛拉柏斯是2005 年的諾貝爾化學獎得主，他所率領的實驗室很自由，你如果問他自己該做什麼？他會回答：「我也不知道。」然後要你去實驗室看看別人在做什麼，跟大家聊聊，如果看到有趣的題目就可以去做。

之後葛拉柏斯如果進實驗室來，就問大家：「有什麼新進展？」「有什麼新數據？」如果你有東西了，跟他討論，他才會提供更具體的建議。這樣的環境等於放牛吃草，對於博士後而言是很好的訓練，但如果是博士生程度不夠，可能就會相當辛苦。此外由於要支持學生各式各樣的想法去做實驗，因此實驗室的資源一定要充足才行，老師也要有足夠的學識和心胸才成。不過葛拉柏斯是諾貝爾獎級的大師，這方面自然沒問題，而學生各式各樣的研究只要拿得出來，他也都能夠更進一步指導。

寬廣的道路、寬廣的視野

在這樣的環境中，蔡易州覺得自己受益很多，越來越有獨立思考、獨立研究的能力。此外在這幾個階段的學習過程中，研究領域都不一樣，因此培養他有比較寬廣的想法，並能用以類比在新的領域有不同的嘗試。

他大學時研究的條件比較一般，沒有特別的要求；碩士論文是研究金屬簇的合成，這些要合成的物質都是怕空氣、怕水，因此需要除水除氧的設備；到了博士研究是更怕氧、更怕水的物質，這時候則使用「手套箱」，這工具雖然方便，但過去所學到防水防氧的概念，可以讓自己實驗更順利。

至於研究領域，大學和碩士的無機化學，碩士研究的金屬簇的合成，到了博士論文是低配位的金屬化合物合成及其性質探討，其中還要做些簡單的有機合成。但這難不倒蔡易州，因為他大學有機化學修得還不錯，雖然幾年沒碰有點生疏，但到了博士班再度接觸有機化學，這又引起他的興趣。到博士後，他研究有機金屬催化，這時候想做的是雙核的低配位化合物，目標再將特定的雙核金屬化合物合成出來，這又非常的「有機」。在這些過程裡，個人的知識、技能不斷地累積，看似差異很大的領域，都為蔡易州獨立做研究打下很好的基礎，同時也讓他的事業比較開闊。……【更多內容請閱讀科學月刊第527期】