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天文三大吸睛的亮點：大霹靂、黑洞和外星人，尤其是外星人，歷久不衰，但也最容易誤導科學。只有單純地問：到底有沒有外星人來到地球，可將這議題給看小了，這樣的疑問只能當作好萊塢科幻電影的題材，對人類科學進展沒有太大的幫助。

尋找外星文明的公式

外星人所引發的天文議題是全面性的，從生命起源、到星球起源都可以值得大書一番，例如在無生物環境當中，如何自行發展出有機的生命物質，這問題在地球上都還沒有解答，更遑論到外太空找外星人。不過我們還是可以對這個問題做一些簡單的估計，就像估計在凱達格蘭大道上可以站立多少名抗議人士，我們也可以估計銀河系內有多少高等文明。美國電波天文學家德瑞克（Frank Derek）曾在1961 年提出在銀河內發現高等文明的公式，這一公式並不代表找到外星人的證據，主要目的是用一個科學的方法討論這個問題。

我們可以用一個日常的例子來瞭解德瑞克公式。假設我想要知道台北市有多少家餐館是我喜歡的，最直接的方式就是踏遍台北市區，一家一家嘗試。但我也可以用較為科學的方式估計，先從台北市有多少家餐館開始，餐館總數乘上我喜歡的比例，得到的就是估計的結果。例如我喜歡中式餐館，可能的比例是50％，若是台式料理，佔中式餐館的比例可能是50％，其他如餐廳交通位置、餐廳裝潢、廚師手藝、服務品質、衛生程度等等條件，夯不啷噹地乘在一起就是我偏好的餐廳數量。同樣的方式，在找尋銀河內的高等文明時，首先要知道恆星數量，然後是這些恆星擁有行星的比例、每顆恆星的平均行星數量（我們相信高等文明是發展在行星上）、類似地球的行星比例、適合產生生命、生命能夠維持、能夠發展出高等文明等等的比例，最後得到的就是高等文明數量的估計值。

除了估計外，天文學家還可以主動出擊，對外太空發射電波訊號 ^[註一] ，或利用太空船攜帶地球簡介手冊 ^[註二] ，希望能有外星人收到訊息，並回覆我們，就像海邊撿到的瓶中信。但仔細評估，這種方式有點天真，天文學家估計離我們最近的恆星約4 光年，先不論訊號是否可以準確地射中星球，光是發射電波訊號，來回就要8 年的時間，銀河盤面的大小約十萬光年，也不考慮電波訊號的強度隨著傳播距離的平方成反比，光是傳播的時間就要等個天荒地老。因此，天文學家只得採用守株待兔的方式，利用電波望遠鏡接收外太空的訊號，期望收到外星人給我們的瓶中信。……【更多內容請閱讀科學月刊第527期】

註一：1974 年阿雷西波電波望遠鏡將一份訊息以電波的方式朝向球狀星團M13 發射， 稱為阿雷西波訊息（Arecibo message），該訊息包括二進位的數字、DNA 所含的五種化學元素、核苷酸、雙螺旋、人類資料、人類所在的星球、發射此訊號的望遠鏡等。M13 離我們2 萬5000 光年，若M13 內有高等文明，預計在五萬年後可以收到對方的回覆。

註二：1977 年美國航海家太空船攜帶一張12 吋鍍金唱片，上頭記載了地球上的影像和聲音，包括大自然的海浪、風聲、雷電和動物聲，以及人類56 種不同語言的祝賀語，名為航海家金唱片（Voyager Golden Record）。航海家並沒有朝向特定目標，但估計在四萬年後，會接近到葛利斯445 恆星周圍1.6 光年範圍內。