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阿茲海默症的發病時間能被預測嗎？來自華盛頓大學的神經科學家辛德勒（Suzanne Schindler）表示，當他面對患者時，常被問到的第一個問題就是「我還有多久會開始出現失智症症狀？」，這代表著人們不但關心自己是否處於較高的罹病風險中，同時也相當關切症狀可能在何時出現。辛德勒的研究團隊最新研究開發了一種演算法，利用腦部掃描數據與年齡進行估算，預測可能罹患阿茲海默症，但目前尚無認知障礙症狀的人，可能會在何時開始出現阿茲海默症跡象。此項突破於今（2021）年9月發表在《神經學》（Neurology）期刊。

此研究利用正子電腦斷層掃描（positron emission tomography, PET），結合可專一性偵測β類澱粉蛋白（amyloid β, Aβ）的顯影劑Pittsburgh Compound B（PiB），進行腦部掃描。透過PET影像計算受試者大腦的標準攝取比值（standard uptake value ratio, SUVR），以此對腦部Aβ的沉積程度進行定量。此研究採縱貫性研究法（longitudinal research）設計，使研究人員能進行長期重複評估與蒐集資料，以確定每位受試者的認功能於何時開始下滑，共有236位受試者參與試驗，受試者在試驗開始時的平均年齡為67歲，認知功能均正常。所有受試者於試驗期間至少接受過2次PET，每次PET的間隔平均為4.5年。

辛德勒花了數年時間，試圖釐清如何使用PET數據以估計出現阿茲海默症症狀的年齡。她發現Aβ的積累存在一個臨界點（tipping point），雖然每個人達到臨界點的年齡可能不同，但當達到臨界點之後，Aβ的積累就會遵循一個特定軌跡。辛德勒表示：「如果我們知道一個可能罹患阿茲海默症的人腦中目前累積了多少Aβ，就可以藉此計算出這些Aβ會在多久前到達臨界點，並估計患者可能再過多久會出現症狀。」

研究結果指出，在50歲達到臨界點的受試者，通常需要大約20年才會開始出現認知障礙症狀；而在80歲才達到臨界點的受試者，出現認知障礙症狀的時間則不到10年。這意味著在年輕時就達到Aβ積累臨點的人，發展出認知功能障礙所花費的時間，通常比年紀較大時才達到Aβ積累臨界點的人來得長。經演算法推估出現症狀的時間，也與達到臨界點的年齡呈現高度相關。

「若我們只針對未來幾年可能出現症狀的人進行試驗，將使尋找治療方法的過程更為有效。」辛德勒認為此演算法的開發，可協助病人預防或減緩阿茲海默症症狀的發展，並有助於阿茲海默症用藥的開發。

新聞來源
1. Suzanne Schindler et al., Predicting Symptom Onset in Sporadic Alzheimer Disease with Amyloid PET, Neurology, 2021.
2. Tamara Bhandari, Time until dementia symptoms appear can be estimated via brain scan, news release of Washington University School of Medicine in Sr. Louis, 2021/9/16.