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什麼是火？一般而言，某種物質與空氣裡的氧發生劇烈化學反應，同時釋放出光和熱，其氣體形成向上騰起之焰，就稱為「火」。因此，可以說「火」是有些氧化反應時發生的現象，「焰」則是其可見的部分，而這類極快的氧化放熱反應就稱為「燃燒」。

古代人嘗試為自然界萬物歸源分類，都認為火是不可或缺的原質。例如中國傳統文化中的五行——水、火、木、金、土，「火」就是其中之一。五行之間的相生相剋，例如木生火、火生土、水剋火、火剋金，表示了火與其他四者之間的關係。古希臘人認為世界上所有的物質都是由水、氣、火、土四種「元素」以不同的比例所組成。至於古印度人則認為除了水、氣、火、土外，還有一種代表空間的元素，稱為「乙太」（aether）。

事實上，這些原始的物質觀並不正確，像是火並不自然存在，火中常含有水分子（H₂O），而只有木也不會生成火。中國古代傳說中的燧人氏「鑽木取火」，其實必須要有充分的可燃物質（燃料、木材）與氧化劑（空氣中的氧氣），再加上足夠高的溫度（摩擦所生的熱能），三者並存時才能燃燒生成火。

因此，我們也稱燃料、氧氣、熱能為「火三角」（圖一），是產生火的三大要素。反過來說，只要移除其中任何一個要素，已生成的火就會熄滅。這個簡單的概念，也可以應用在火災與消防的認識上。

圖一：要產生火，必須要有充分的可燃物質，氧化劑，以及足夠的熱能。（Gustavb, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons）
 

為什麼某些物質會「自燃」？

有些物質因氧化反應所需的活化能不多，因此在常溫或不太高的溫度下只要有足夠量的氧氣便能起火燃燒，這現象稱為「自燃」，而使該物質發生自燃的溫度，稱為自燃溫度或自燃點。例如白磷（又稱黃磷）在34°C，矽烷（silanes）在21°C或更低溫，三乙硼烷（triethylborane）則在-20°C就會發生自燃。……【更多內容請閱讀科學月刊第622期】