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火星2020（Mars 2020）是美國國家航空暨太空總署（NASA）於2020年7月下旬所執行的「火星探索計劃」（Mars Exploration Program）中的火星探測器任務，其中包括毅力號火星車（Perseverance）和機智號無人直升機（Ingenuity）。今（2021）年2月18日，毅力號成功登陸火星，而毅力號所攜帶的火星無人直升機機智號，也已在4月19日首次在火星上試飛成功。

毅力號登陸火星後，便一直在探索火星上的隕石坑，除了尋找火星上是否曾經存在過生命的可能證據外，也預計收集火星樣本並送回地球。近期，NASA團隊選擇了一塊位在火星傑澤羅隕石坑（Jezero Crater）上的平坦岩石，自毅力號從2月起對這塊岩石的初步探索顯示，它可能起源於火山，甚至可能來自古老的熔岩流（lava flow）。

因此，在經過數天的探查後，上（8）月6日毅力號在傑澤羅隕石坑挑選了一個最佳地點，做好底部鑽孔的萬全準備後，成功在岩石地表鑽出7公分深的通道，並放入一塊火星岩芯樣本至採樣管中。

然而，NASA卻在8月6日晚些時候宣布，雖然初步確認採樣已按預期處理，但毅力號所鑽探的岩芯樣本卻未能出現在採樣管中。隨後NASA也全面評估了採樣失敗的原因，並在8月12日提出未能收集到岩芯的可能因素。NASA說明，毅力號已確實將採樣的岩芯樣本放入，然而由於岩芯質地易碎、不夠堅硬，導致毅力號將樣本放入採樣管時，岩石碎裂成粉末和小碎片，掉到了火山口底部，而不是完整的滑入管中。

在經過第一次採集失敗後，NASA表示相較於持續在傑澤羅隕石坑的同一地質區域，進行第二次鑽探，不如在下個月鑽探不同的地形，希望這些岩石更適合採樣，因此毅力號漫遊車將沿著火山口底部向南行駛。目前，毅力號的下一次岩芯採集區域，可能在附近名為South Séítah的地區，此區域到處都是沙丘和層狀沉積岩，還有一個被稱為「凸起的山脊」的神秘地區。

NASA團隊表示，此兩種岩石類型都與毅力號剛從傑澤羅隕石坑鑽出的岩石類型不同，更相近於工程師先前為了火星任務，在地球上模擬測試探鑽的岩石，因此採集應得以較順利。另外，在採集完這些區域之後，毅力號預計於2022年初回到傑澤羅隕石坑周圍繼續探索，而後再前往作為任務最終目標的古河三角洲（ancient river delta），並在執行任務的過程中收集更多不同的岩芯樣本。

雖然這次的採樣失敗，不過NASA團隊仍十分有信心，並預計在下一次採集時，將暫停自動鑽孔以檢查是否已確實提取出岩芯，再讓毅力號採取下一步密封採樣管並存放。亞利桑那州立大學（Arizona State University）的行星科學家、同時也是NASA負責樣本檢索工作的首席科學家瓦德瓦（Meenakshi Wadhwa）表示，樣本採集的失利只是又一次提醒我們，火星仍有很多未知數，它仍會在我們最意想不到的時候給我們帶來驚喜。

延伸閱讀
1. Alexandra Witze, Excitement as Mars rover drills first rock core for return to Earth, Nature, 2021/8/6.
2. Alexandra Witze, Why NASA’s Mars rover failed to collect its first rock core, Nature, 2021/8/12.