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2014-06-01銀河導航系統
534 期
Author 作者
曾耀寰／任職中研院天文所。
人類之異於萬物，異於禽獸，有人說是大腦思考，也有人說是語言，甚至認為人類製作和運用工具是獨一無二的能力。天文學家可能會認為是夜觀星象的能力，利用星座在夜空中的位置變化，作為時間測量和地理位置的認定也是人類的創舉。但隨著人類對大自然的探索，對地球上其他生物的深入瞭解，科學家發現利用星空不僅是人類的專利，非洲的糞金龜（Scarabaeus satyrus，圖一）也會利用天上的星星幫助牠們導引方向。
圖一：糞金龜與牠們巢中的糞球。
糞金龜是以哺乳類動物糞便為食的昆蟲，牠們在糞便中搓揉出糞球，然後以後腳鉤住糞球向後推行。糞金龜一天的「食量」可以超過自身體重，為了維護「食物」，糞金龜在搓好糞球後，會儘速離開現場，以免被其他糞金龜搶走。但在晚上，糞金龜該如何維持行進的方向，瑞典科學家達克（Marie Dacke）的最新發現（2013年），糞金龜會利用夜空中的帶狀銀河作為導航的工具，讓牠們找到前進（或者說後退）的方向。
倬彼雲漢 昭回於天
夜空中最明顯的是月亮，還有肉眼可見的六千多顆恆星，利用銀河作為導航是很奇特的作法，銀河是什麼？和其他恆星有何差別？銀河是夜空中一條模糊的亮帶，不同緯度的位置會看到不同排列分佈的銀河，自古就有許多銀河的傳說，希臘神話將銀河當成宙斯老婆希拉潑灑的乳汁，澳洲土著認為銀河是造物者就寢前營火的上升煙霧，美洲土著則視之為戰士上天堂的道路，在中國則是分隔牛郎和織女的天河，所謂「牽牛處河東， 河西閑織女。雲漢爛清光，佳期渺何許。」
到了理性思考的希臘時期，神話故事不再只是解釋大自然的理論，例如亞里斯多德認為看似帶狀雲氣的銀河是地球的水蒸氣，而公元前五世紀的希臘哲學家德謨克利特則視為許多星星的集合，1609年的伽利略透過自製望遠鏡，看到銀河是匯聚成群的無數恆星，但是對銀河外型的具體描述則是來自十八世紀的德國哲學家康德。康德年輕尚未成為哲學的一代宗師之前，曾在報紙上看到一篇針對英國自然哲學家賴特（Thomas Wright）著作《宇宙新理論或新假說》的書評。賴特是個教徒，他想透過宇宙來彰顯上帝的偉大，他認為宇宙的中心是上帝的寶座，宇宙外面是黑暗的地獄。結果該書評錯誤描述賴特的想法，造成康德誤以為宇宙是一個群星聚集的扁平圓盤，而當時所認識的宇宙就是銀河。......【更多內容請閱讀科學月刊第534期】