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2014-12-01有關聯不代表有因果
540 期
Author 作者
曾耀寰／任職中研院天文所。
最近食安風暴，尤其是食用油，造成人心惶惶，報載有某過敏相關學會的理事長宣稱：臺灣人過敏情況愈趨嚴重，推測應與食用餿水油有關。過敏病症很多種，該專家提出過敏性氣喘的數據，在三十年前的臺灣有過敏性氣喘的比例約5％，二十年前則增至10％，十年前則到了20％，最近已達25％。過敏氣喘病例近年大幅提升，該專家表示過敏成因，除空汙與塑化劑外，最近爆發食用油問題，應該是臺灣過敏人口持續增加的重要原因。
先從數據上來看，我們將過敏性氣喘比例與時間畫成圖，可以明顯看到從過去十年到二十年間，過敏性氣喘的比例增加幅度最大，反而是在從十年前開始，比例開始下滑。若依十年到二十年的增加幅度，今年的過敏性氣喘比例應該是30％。若是以等比方式增加，每十年增加兩倍，今年甚至應該是40％。因此單從數據的變化，我們可以說近十年的過敏性氣喘比例開始趨緩。
讓我們回過頭來看看有關黑心食用油的使用情況，根據維基百科的紀錄資料，屏東強冠公司2008年開始自香港進口動物飼料油，屏東進威企業從2012年開始煉製動物飼料用油，鑫好企業從2012 年以飼料用油混充食用油。從時間上來看，這些劣質油大約從六年前開始出現在市場上，也就是說我們已經吃了六年左右的劣質油。
對照專家提供的數據，在最近十年的過敏性氣喘是呈現下滑的趨勢，除非如專家所說，劣質油會影響媽媽的基因，進而影響下一代，使得新生兒在未來一兩年內會有快速增加過敏性氣喘症狀。不然單從雙方的數據比較，我們可以發現之間的相關性：劣質油出現，過敏性氣喘的比例開始下滑，我們能推論劣質油可以改善過敏性氣喘嗎？
這是一個很典型的例子，光從兩筆數據的關聯性，是無法推論之間的因果關係，唯有找出造成的真正原因，例如劣質油當中某某成分，因為某某機制，使得新生兒的呼吸道容易過敏，造成氣喘。我們也知道外來變因也可能會影響二者之間的因果推論，例如其他的化學成分。因此，只從數據間的相關性，就要推論結果，甚至要做進一步的處置，這也太大膽了些。