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2015-02-01揭開太陽系與生命之謎團 菲萊登陸彗星
542 期
Author 作者
林忠義／2007年畢業於國立中央大學天文所，2008~2011年為西班牙CSIC-IAA的博士後研究員！2011年回臺灣，目前於中央大學天文所擔任助理研究學者。
經過十年的飛行之後，臺北時間2014年11月12日晚上，歐洲太空總署（ESA）羅賽塔太空船所攜帶的登陸器「菲萊」（Philae），成功軟著陸編號第67號彗星楚留莫夫–格拉希門克（67P/Churyumov-Gerasimenko），成為人類史上首次著陸彗星的探測器。
人類曾經成功登陸在行星、衛星以及小行星的表面，但從未嘗試過在一顆彗星上著陸。因為彗星的引力場很弱，是由非常鬆散的冰和少量岩石組成的小天體，外形也非常不規則，登陸的難度很高。此次菲萊登陸器成功登上彗星，意味著人類在太空探險中又向前邁出一大步。
羅賽塔的太空任務
2004年3月，羅賽塔太空船（Rosseta）順利發射升空，經過幾次引力加速（三次地球，一次火星），先後成功飛越小行星Stein（2008年9月）與Lutetia（2010年7月）。在此之後，為了節省能源，太空船在2011年6月距離太陽約8億公里遠（約5.3天文單位）進入深度睡眠。在休眠31個月後，羅賽塔太空船於2014年1月20日UT 18時18分（臺北時間1月21日凌晨2時18分），成功收到被ESA喚醒的訊號（距離太陽約6.7億公里遠，距離彗星約9百萬公里）。此後，太空船展開這趟任務最關鍵也是最後的旅程。
其實，羅賽塔任務原定在2003年發射，2011年到達彗星46P/Writanen，但是2002年底，即將搭載太空船設施的亞利安五號（Ariane 5）火箭發射失敗造成了羅賽塔任務的延誤。ESA因此更換探測目標，編號第67號彗星楚留莫夫– 格拉希門克成為人類探索史上的幸運兒。
2014年3月底由OSIRIS（光學、分光與遠紅外成像系統）拍得第一張彗星照片（距離彗星約5百萬公里）。在不斷接近彗星的過程中，太空船上的相機拍攝了大量彗星的照片，也由於距離縮短，使得太空船在7月（距離彗星約1萬2千公里）得以解析到彗星的形狀，一只橡皮鴨子（rubber duck）形態的彗星被OSIRIS捕獲到。從外形判斷，其可能是由兩個緊密的個體相連而成，或是在此前接近太陽的過程中不均勻「風化」導致的侵蝕不勻。8月6日為任務歷史性的一刻，因為這一天太空船終於進入彗星楚留莫夫–格拉希門克軌道中，而這一刻科學家等了10年5個月又4天，總共飛了近64億公里！
進入彗星軌道之後，太空船上的儀器全力為另一個富有野心計劃的任務做足準備，這計劃就是讓菲萊登陸器直接降落在彗星上！經由數個月詳細探測，綜合考量著陸地形、可抵達性、危險係數（大小石塊分佈）以及潛在科學價值後，ESA於9月中從五個候選地點中選定J點為登陸點，這是有史以來科學家第一次嘗試「輕輕地接觸彗星」，此地點最後被命名為阿吉爾奇亞（Agilkia）！……【更多內容請閱讀科學月刊第542期】