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2018-10-01首見中子星發射紅外線訊號 來源可能就在附近
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【本刊訊】太空中充斥著各式各樣奇異的訊號，人們也迫切釐清這些訊號的意義。近日，《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）一研究傳首次發現由中子星（neutron star）所發出的紅外線訊號，只是這些訊號源的確切位置尚待確認。
當一個星體來到生命的盡頭時便會開始崩塌，質量夠大的便會形成黑洞，不夠大的則形成中子星，即經歷所謂的「超新星爆炸（supernova explosion）」。中子星正如其名，其內含緻密的中子，如果被高度磁化、或轉速快到可以發射電磁波時，則會形成脈衝星（pulsars）。理論上，中子星會釋放電磁波或其他能量較高的波，如X－射線（X-ray），然而日前來自美國賓州的研究團隊發現NASA哈伯望遠鏡所蒐集的資料裡，出現了紅外線訊號。
該訊號距離地球約800光年，與X－射線的點狀呈現不同，其延伸分佈在宇宙空間裡、跨越近200個天文單位（AU），約等同冥王星繞日軌道的2.5倍！研究作者之一波榭爾特（Bettina Posselt）表示，科學家曾發現過這種擴展訊號（extended signals），只是沒想到該訊號竟會以紅外線的形式產生。然而，團隊所觀察到的紅外線遠多過中子星所能產生的量，波榭爾特認為除了中子星外，可能還有其它的訊號來源。
研究中發出紅外線訊號的中子星名為「RX J0806.4-4123」，與附近其他6個釋放X－射線的脈衝星被研究人員戲稱為「絕地7武士（the Magnificent Seven）」。該中子星表現相當怪異，一般中子星只消幾分之1秒便能轉1圈，它卻要花上11秒，且其溫度也較熱；然而，考慮該中子星的年齡與蓄能條件，它似乎不該這麼熱。研究人員根據觀察到的現象，推測附近可能發出訊號的2個所在地：圍繞脈衝星的「岩屑盤（disk of dust）」以及「脈衝星風雲（pulsar wind nebula）」。
波榭爾特稱岩屑盤為一種「後備盤（fallback disk）」，是由超新星爆炸後原星體的殘餘物形成，且綿延逾180億英里；這些一直以來遍尋未果的盤體內部有足夠的能量可以發射紅外線，提供RX J0806.4-4123足夠的熱能並降低其轉速。
脈衝星風雲又是怎麼形成的？首先，由於中子星飛快的轉速與強大磁場，使來自中子星的粒子最終有機會形成脈衝風；此時中子星以超越聲波的移動速度，撞入天體間的氣體與塵埃——星際物質（interstellar medium），與脈衝鋒交互作用後便形成脈衝星風雲，進而釋放紅外輻射。一般而言，脈衝星風雲會發射X－射線，而這種僅釋放紅外線的個例，可說相當有趣而特別。
新聞來源
Yasemin Saplakoglu, Weird Infrared Signal Emanates Across Space, But What Created It?, Space.com, September 18, 2018.