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2016-03-01創造化學分子何其美妙—中研院醣分子專家吳宗益專訪
555 期
Author 作者
許雅筑／本刊編輯，臺灣大學動物所碩士。理想是用平易近人、充滿樂趣的方式把科學傳達給大眾。
專心致志做自己喜愛且擅長的事，並獲頒美國化學會醣科學「年輕研究學者獎」，這個和生物題材息息相關的化學獎項，標誌著吳宗益從化學踏足到生物領域的初步成功。「其實是巧合。」吳宗益帶著親切的笑容，侃侃而談他投入醣科學研究的歷程。事實上他在高中性向測驗的結果適合文組，他說，當時自己的確對數學不在行，但台中一中大多數班級都是理組，因此吳宗益在選組時有些猶豫，後來跟導師討論後，才決定唸第二類組。但他很快地就在高二的化學中找到興趣，不論是課堂上的聽講，或是在自然科學研習社裡的實驗，都很喜歡，「我那時就很喜歡做菜，做有機化學實驗的感覺尤其像在煮菜一樣，非常有趣」。
從有機化學啟蒙，在合成中悠遊
填大學志願時，吳宗益篤定地都填了最愛的化學系，也順利的進入交通大學應用化學系，在那裡他遇到了研究的啟蒙者──吳獻仁老師。吳老師的有機化學課程很精采，在大二升大三的暑假，他與許多同學都找吳老師做專題研究。然而要忍受實驗中硫分子所散發的惡臭實在不容易，「過了一個暑假，十個人跑掉了七個。」但吳宗益繼續堅持，加上遇到很好的學長帶領，努力了兩個暑假，他們終於合成出結構像藝術品般的籠狀化合物。
之後吳宗益繼續在交大應化系唸碩、博班，一路也都是在吳獻仁老師的指導下，持續合成這類像籠狀、碗形的化合物，期待它們的特定構型，可以作為捕捉金屬離子的武器。吳宗益在升碩二時成功設計合成出一個化合物，本想多做些延伸的課題後再發表，沒想到過幾個月後，同領域的印度學者也說合成出類似的東西了，為了搶得先機，他們等不及完成後續研究，只能趕緊投稿至國際期刊。這次經驗，讓吳宗益體會到研究的競爭性與即時發表的壓力。
在博士班時期，指導教授給他很大的自主空間，「我喜歡有自己的想法，可以自己設計實驗去做出來。」他去清大修習汪炳鈞老師的高等有機課程時，從臭氧裂解後結合氨水的反應中得到啟發。回去做實驗後，他成功的把籠狀化合物五個端點上的氧置換成氮，之後還能再置換成硫，等於可隨心所欲地改造。不過最後測試這些分子卻一點也沒有金屬結合力，原來這些碗公狀的分子在反應過程中，就像收納碗盤一樣自行堆疊起來了，變成了柱狀結構，甭論去抓離子。雖然這個意外的結果讓他感到些許挫折，不過他的確創造出來很多分子，「那時把分子合成出來，其實就已經很興奮了。」他打趣回憶說，「我每次一做出來就回家跟老婆講：『發了！做出來了！』」
從生物找問題，向化學找工具
生命現象中有許多問題等待人們克服，有時得從其他領域找解法。吳宗益說，生物和化學兩個領域是息息相關的，「我們從生物方面去找問題，當要解決問題時，常常需要化學的工具，唯有化學才能創造分子出來。」2000年吳宗益博士畢業後到了中研院服國防役，他幸運地進到化學所翁啟惠（現任中研院院長）的實驗室，自始進入生物學的領域。沒想到翁啟惠對吳宗益的第一個問題竟是：「你博士班做這個要幹嘛？」翁啟惠接著告訴他，研究工作不能單只考慮有不有趣，因為研究生涯有限，應該要慎選能發揮最大貢獻的題目。這段談話對吳宗益猶如醍醐灌頂，「我開始感覺（研究這件事）好像不太一樣了。」......【更多內容請閱讀科學月刊第555期】