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- 605期－尋找火星人（5月號）
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2020-05-01凡走過必留下痕跡？尋找火星生命的可能結果
605 期
Author 作者
火星軍情局局長／作家兼部落客，經營火星軍情局，關心未來的人類文明在宇宙中的地位。
白宮草坪上的記者會即將開始，美國總統在記者們的期待下走到麥克風前，說：「各位好，今天很高興來分享NASA的重大發現，這是經年累月的探索和科學家的努力所得來的結晶.....我們發現火星可能存在生命！一旦被確認，那無疑是科學史上最震撼的突破。這個影響是深遠的，它將解答人類自古就尋求的根本問題，也提供我們自己未來的出路。」
上面這段不是小說情節，是美國總統柯林頓（Bill Clinton）在1996年8月7日的演說。當年美國科學家用顯微鏡觀察一顆來自火星的隕石「艾倫丘陵隕石84001（Allan Hills 84001）」時，發現一些奇怪的紋路，酷似地球上微生物化石，因此認為那極可能是火星古代某種類似細菌的微生物造成。只不過各方的批評隨即排山倒海而來，說那樣的線條不需要生物也能造成，不能當作火星有生物的證明。後來這顆隕石被送進博物館，倒是在茱蒂福斯特（Jodie Foster）主演的科幻電影《接觸未來》（Contact）偷用了這一段演說。
但柯林頓劃對了重點。火星上有生物嗎？這關係到幾個長久以來困擾人們的問題：人類在宇宙中是孤單的嗎？我們從何而來？將往那裡去？
從70年代的維京1、2號（Viking 1、2）登陸艇到即將發射的火星2020探測車都負有探測生命的任務，未來也一定會有其他的探測任務做更複雜、更精密的測量。可預見這些任務會有下面三種可能的結果：發現了截然不同的生命、發現了類似地球的生命或沒發現生命……。
可是…這…好像有講和沒講一樣，不是廢話嗎？
別急，現在就一個一個來看。
截然不同的生命形式
宇宙這麼大，生命應該可以有數不盡的存在方式，無奈人們只知道地球上這一種：所有生物都以細胞為基本單位，可維持內部平衡，用核酸（nucleic acids）當作遺傳物質、用三磷酸腺苷（adenosine triphosphate, ATP）當作能量傳遞的「貨幣」、遵守分子生物學中去氧核醣核酸（deoxyribonucleic acid, DNA）轉錄（transcription）成核醣核酸（ribonucleic acid, RNA）再轉譯（translation）蛋白質的法則等。
但火星上的生物未必會有這些性質，甚至會有更根本的差異，例如它們有機分子的手性（chirality）可能和地球生物的相反，無福消受地球上甜美的葡萄糖。當然也有人說外星生物不一定是碳基的，這理論上雖然可能，但碳基的有機化學實在變化多端且效率高，加上宇宙中（至少太陽系內）實在不缺碳和需要作為溶劑的水，因此一般只考慮碳基生命的可能性。……【更多內容請閱讀科學月刊第605期】