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2020-04-01終結脂肪肝或許指日可待？
604 期
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法國有名的料理—鵝肝醬，口感滑嫩順口深受老饕喜愛，其背後的原因是農夫在飼養鵝時，會餵食過多及高熱量的飼料，長期下來使得鵝的肝臟被油脂包覆住，俗稱「肝包油」最後成為饕客的盤中物。
在人體臨床上也觀察到同樣現象，非酒精性脂肪肝（non-alcoholic fatty liver disease），指的是飲用少量酒精或滴酒不沾的肥胖或糖尿病患者體內有過多的脂肪無法代謝，久而久之堆積在肝臟而造成慢性肝臟疾病。嚴重的話會演變成肝癌，但目前尚無有效的藥物治療。因此，瑞典卡羅林斯研究所 （Karolinska Institutet）研究團隊利用小鼠及人體試驗模擬脂肪肝狀態，並探討如何拯救受傷害的肝臟細胞。
研究人員發現，肝臟中的的巨噬細胞 （macrophages）會將不必要的脂肪燃燒。因此在脂肪肝的狀態下，巨噬細胞會大量燃燒多餘脂肪並產生過多的氧化物，使肝臟功能受損。雖然人體內也同時存在抗氧化機制，如抗氧化蛋白NRF2可以保護身體避免受到氧化物的攻擊，但在帶有脂肪肝的狀態下，NRF2無法正常發揮功能，造成一連串的惡性循環。
研究也發現在富含脂肪的肝臟組織中，有一種高濃度的微小非編碼核醣核酸（small non-coding RNA molecule, microRNA），稱為miR144，主要是由體內的免疫細胞與肝臟細胞所生成。它的功能為抑制NRF2表現進而導致抗氧化能力下降。
綜合以上現象，研究人員進一步將巨噬細胞中的特定基因關閉，發現能降低miR144的表現量，以提升肝臟中抗氧化能力、減少肝臟損害程度。研究人員表示，調控miR144的表現未來或許能當作治療非酒精性脂肪肝的新策略。
Valerio Azzimato et al., Liver macrophages inhibit the endogenous antioxidant response in obesity-associated insulin resistance, Science Translational Medicine, Vol. 12: 532, 2020.