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2016-07-01太空中首次探測到手性分子
559 期
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編輯部
美國加州理工學院（California Institute of Technology）和國家射電天文台（National Radio Astronomy Observatory）透過高靈敏射電望遠鏡，在距離地球2.8萬光年處的人馬座星雲中，發現了環氧丙烷（propylene oxide）的手性分子（chirality），是科學家首次在太空中找到手性分子，此項發現將有助於破解手性分子在宇宙中的最初起源之謎。
手性分子，是指構成同一種分子的原子數量相同，但分子結構像人的左右手般呈鏡像對稱，且又不能互相重疊，在地球上大部分具有「左手性」特點，「右手性」特點的分子數量所佔比例很小，此不平均現象一直是科學之謎；以前科學家也僅在地球上的隕石中及太陽系的彗星上發現類似的有機分子，但是從未在太陽系外的太空中觀測到這種現象。
而此次發現的環氧丙烷是目前所發現太空中最具複雜結構的分子，通過在太空發現其手性分子，我們終於能研究這些分子在進入隕石和彗星前在太空如何形成與運行，並了解它們在純手性與生命起源中發揮的影響。
B. McGuire et al., Discovery of the interstellar chiral molecule propylene oxide (CH3CHCH2O). Science, 2016.