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2019-08-01旅途才正要開始——登陸火星後，洞察號都在做什麼？
596 期
Author 作者
陳子翔、黃子權、林彥興／EASY天文地科博覽會。
洞察號在去（2018）年5月5日發射升空，同年11月26日成功登陸火星赤道附近的埃律西昂平原（Elysium Planitia）。不同於美國國家航空暨太空總署（NASA）另一個家喻戶曉的探測器好奇號（Curiosity），洞察號是在定點進行觀測的登陸器（lander），而非能四處移動的漫遊車（rover）。但可別小看洞察號，它可是最先進的火星物理（geophysics，〔註一〕）探測先鋒，能夠一窺深埋地底的火星內部呢！
困難重重的降落問題
在正式介紹洞察號之前大家可能會疑惑：像洞察號這樣的探測器，是如何降落在遙遠的星球上？
在不同星球登陸時，工程師會依據該星球的環境選擇與設計降落的方式。例如在地球、金星或土衛六（泰坦）這種具有濃厚大氣的星球登陸時，最常見的方式就是預先做好隔熱措施，然後直接衝入大氣，利用空氣阻力減速，到達高度較低處再展開降落傘，就能平穩地飄落到地面；而在月球這樣幾乎沒有大氣的地方，則需要以反向推進的方式才能減速。但同時因為沒有大氣，探測器就可以省去隔熱措施，不需要考慮很多大氣造成的影響。
不過，若是火星的話，事情就沒這麼單純了！
火星表面的氣壓約為6百帕，不到地球的1/100（地球表面氣壓約為1013百帕），稀薄的大氣層造成一個十分麻煩的問題：若單純依靠降落傘，是無法讓探測器減速到安全著陸速度的！同時，要進入大氣必須有隔熱措施，也得考量氣流與阻力等問題對降落的影響。兩個因素綜合起來，讓火星成為太陽系最難登陸的天體之一。
為了同時克服這些問題，過去登陸火星的方式可說是花招百出，無奇不有，從超巨大安全氣囊到空中懸浮起重機都是曾經使用的登陸手法。
洞察號降落流程大解析
成功發射後，洞察號經6個月的航行終於抵達火星上空，展開它最後、也是最驚險的一段旅程......【更多內容請閱讀科學月刊第596期】
〔註一〕geophysics 一般中文翻譯為「地球物理」，通常使用地震波、重力、電磁、地熱和放射能等物理方法來研究星球。