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2017-06-01南海的形成與珊瑚大三角－由陸地變海洋
570 期
Author 作者
戴昌鳳／國立臺灣大學海洋研究所教授。
南海是「南中國海」的簡稱，它的範圍介於北回歸線以南至麻六甲海峽，也就是在北緯23.5 度 ~ 南緯3 度之間的海域。南海是一個外觀略呈菱形的半封閉海域，北邊是中國大陸，東面是臺灣、菲律賓，南方至婆羅洲和蘇門答臘，西鄰中南半島及馬來半島東岸，整個南海的面積大約有350萬平方公里，可說是亞洲最大的邊緣海。
南海地形和地質史
南海的海底地形相當複雜，依據地形和等深線分布的特徵可把南海劃分為三大部分：大陸棚、礁灘複合區及海盆。大陸棚是指水深淺於200公尺的區域，主要分布在南海的北部、西部和南部；其中，北部的大陸棚是廣東及廣西海岸地區的延伸；西部的大陸棚是中南半島海岸的延伸，它在南北兩端比較寬，中央段比較窄；南海南部的大陸棚，也就是「巽他大陸棚」的北部，大部分區域的水深只有50~70公尺之內。
南海的海盆主要位於中央和偏東部分，包括：中央海盆、馬尼拉海溝和南沙海槽，深度大多超過4000公尺。 其中，呂宋島西側的馬尼拉海溝為南海的最深處，約有5400公尺深，中央海盆的最深處則約4400公尺。
南海的礁灘複合區介於淺海大陸棚至深海海盆之間，包括東沙、西沙、中沙和南沙等群島及鄰近的珊瑚礁區， 主要分布於水深200~2000公尺的大 陸斜坡之上。這個範圍的大陸斜坡包括逐級下降的台階，其中，東沙環礁位於南海北部的東沙台階上，基底的水深約350公尺；西沙群島所在的西沙台階水深約有1000公尺，南沙群島所在的南沙台階最深，水深約有1500~2000公尺。地質學者認為這 些台階原來都是華南大陸地塊的一部分，後來在南海逐漸擴張、地殼逐漸下沉的過程中，分別在不同時期發生斷裂而陷落，形成現今分布在大陸斜坡上的一系列台階。然而，為何原來的陸地會成為一片滄海呢？
這個故事要從大約3000多萬年前， 也就是新生代第三紀的造山運動說起。南海的逐漸擴張沉降與喜馬拉雅山的隆起形成，是當時在亞洲東南部同時進行的負向與正向的兩大地質作用過程。當向北移動的印度板塊撞上歐亞大陸板塊，巨大的推擠作用造成了喜馬拉雅山脈逐漸隆起，形成現今全球最高聳的山脈；而伴隨著喜馬拉雅山脈隆起的同時，巨大的陸塊擠壓作用也把中南半島往東南方向推擠，引發南海逐漸張開而下沉、由陸地演變為滄海的一系列過程。
科學家如何得知南海由陸地演變成海洋的過程呢？證據就在南海地磁線的分布上面，科學家根據長期以來在南海及鄰近區域的地磁探測結果，就可以重建不同年代的南海樣貌，追溯南海地形演變的歷史，描繪出南海擴張的整個過程。這個過程顯示，南海早在距今約3300 萬年前的漸新世中期開始海底擴張，在擴張過程中，海域面積逐漸加大、變深；一直到大約 1700 萬年前的中新世早期，南海的擴張才逐漸緩和下來，形成今日的南海樣貌。
南海的珊瑚礁
南海的珊瑚礁主要分布在礁灘混合區，包含至少數百座珊瑚礁。這些珊瑚礁都聳立在海底台階之上，其中有些經常露出海面，例如東沙島和太平島；大多數則在海平面附近或沉沒在海底，例如位在北緯4度的曾母暗沙，向來被認為是我國領土的南界，它的最高點在海平面以下17.5 公尺處；被認為東沙群島一部分的南衛灘和北衛灘也都在海平面以下約60公尺處，而所謂的中沙群島，其實除了黃岩島之外，也都是沉沒在海底的珊瑚礁。……【更多內容請閱讀科學月刊第570期】