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2018-05-01演化不等於進步
581 期
Author 作者
許家偉／畢業於輔大生物和陽明微免，曾任職於UCLA 微免分子遺傳所和 USC分藥所，現任職於生技公司研發部。
人們誤以為演化會使物種越趨進步，然而這種觀念上的謬誤可能導因於 不清楚演化的機制，同時也端看每一個人對進步的定義為何。
進步的盲點
對於一個物種，「進步」是什麼呢？是體形不停地變大（巨碩的阿根延草食恐龍就代表進步嗎？）、動作越漸敏捷迅速（地表上跑得最快的動物——獵豹—— 最進步囉？）、智能不斷地提升（家裡會聽口令的狗狗也正在進步中嗎？）生理結構更趨複雜（有腦子、眼珠子、翅膀的物種都比較高級嗎？），還是神經系統變得更細緻呢？（人類就是進步的頂點了嗎？）
當我們放眼欣賞當下自然界各式各樣的生命形態時，把演化視為一個進步的過程似乎合情合理。例如，同樣 由 4 億年前萊尼蟲（Rhyniognatha hirsti，帶翅昆蟲的祖先）所演化而來， 具有高度社會性的蜜蜂不就比那些到處亂竄的蟑螂更進步、更高檔嗎？ （圖一）或看看同樣由1億3千萬 年前的被子植物（開花植物）祖先演化而來的蘭花，其複雜的花蕊設計不是比簡單的鬱金香更先進、更前衛嗎？（圖二）若要否認演化中的進步趨勢，連生物學家都會啞口無言，而很多人在解構生物的演化時，會不自覺地將演化視為一趨向進步的過程，因此在演化理論的發展過程中就曾經出現過直進說（orthogenesis，定向演化或直系發生）這種一廂情願的誤判，認為生物的演化過程有預先設定的目標，一旦演化趨勢在一個物種內啟動，無論環境條件如何、該物種只依照某種驅動的力量發展，則演化的動力並非依循達爾 文（Charles R. Darwin）所主張的自然選擇（natural selection）機制。
不論是進步、高級或優秀，這些敘述都是相對的，亦即經過比較或對照之後才能彰顯出來。然而，試問正在演化中的物種要跟誰去比較、用甚麼作參照呢？事實上我們不難發現，有些物種反而會隨著時間變得「不進步」，例如那些一輩子都棲息在洞穴 裡的動物—— 兩棲類的洞螈（Proteus anguinus，俗名Olm）、甲殼類的盲蝦（Munidopsis polymorpha） 和盲 蟹、魚類的墨西哥鮨鯉（Astyanax mexicanus）—— 都沒有眼睛（ 圖三），因為視覺器官在牠們的棲息環境無用武之處，眼睛既然用不著就乾脆不發展出來；另外，一些腸道寄生蟲甚至會放棄自我移位的能力，這樣才能賴著不走。這就是退化 （regression）。退化這一招其實是 物種針對任何性狀（trait）的演化績 效而去設置的停損點，就是要省下不必要的花費，保留資源去發展其它對生存更有用的器官或技能。
反覆無常的演化
另外，生物個體有時會出現祖先曾擁有過、但在演化歷史中被拋棄的性狀，這種現象稱為返古（atavism， 亦稱返祖）。例如每500 條鯨魚中 就有 1 條出現後肢，這是因為牠們 的祖先曾經是陸地上的四足哺乳類動物；本應是單趾的馬蹄會多出一趾， 因為5 千 8 百萬年前馬的祖先是前 肢有4 趾，後肢有3 趾的多趾動物 （polydactyly）； 人類也會出現尾骨外露（即短尾）或多毛的症狀。（但 若人類突然變成 3 隻腳不算返古，因 為人類的祖先從來就沒有3隻腳過。） 在個體上出現返古是DNA 突變所致，讓本來關閉的基因重新啟動。……【更多內容請閱讀科學月刊第581期】