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2019-04-01處理「味覺」的大腦皮質
592 期
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編輯部
美國康乃爾大學人類生態學院（College of Human Ecology at Cornell University）研究團隊於近日《自然通訊》（Nature Communications）期刊發布文章，並表明找到人腦內的味覺中心──其可獨立於主觀感受外，分辨不同型態的味道。
一般來說，哺乳類動物的舌頭存在味覺受體（gustatory receptors），這項工具也在演化上成為生物決定攝食何物的指南針。然而，該學院教授安德生（Adam Anderson）指出，不同的味道雖會活化已知腦部區域一段時間，但這些都不是區別酸、甜、苦、辣和鹹等初級味覺（primary taste）型態的地方。
分隔大腦額葉與顳葉的腦島皮質（insular cortex），長久以來都被視為是主掌初級味覺的地方。然而先前研究亦表明，腦島附近的區域會處理來自身體內部（如心臟或肺臟）的訊息，其中也包含情緒經驗（emotional experience）。由此推測，味覺的區辨與情緒可能有所聯繫， 並反映身體對特定營養素的需求，這與單純的視、嗅、聽及觸覺的處理相當不同。
過去，科學家並不清楚味覺皮質的所在與其功能界線──它分辨的究竟是味道的本質，還是味道的適口性（palatability）？於是，安德生與其研究團隊根據大腦的味覺活動模式展開調查，發現腦島內的前島（anterior insula）與中島（middle insula）等特定區域，可從主觀喜好中分辨初級味覺，終為人類味覺皮質的所在提供強而有力的證據。
Junichi Chikazoe et al., Distinct representations of basic taste qualities in human gustatory cortex, Nature Communications, 2019.